Psykoaktiva droger avser en bred kategori av substanser som kan förändra humör, beteende och uppfattning. De förändrar hjärnans funktion genom att passera genom det som kallas blod-hjärnbarriären för att påverka det centrala nervsystemet. Psykoaktiva droger kan delas in i två breda typer: de som används i terapeutiska syften och de som används för rekreationsändamål.
Även kallade psykofarmaka, psykoaktiva droger inkluderar läkemedel som ordineras av medicinsk personal för att behandla sjukdomar som sömnlöshet, ångest och depression. Psykoaktiva läkemedel som vanligtvis används vid behandling av sömnlöshet och ångest inkluderar bensodiazepiner, som hämmar det centrala nervsystemets funktion och orsakar sedering. Barbiturater, en annan typ av psykoaktiva droger, används för sedering och används ibland som bedövningsmedel. Både bensodiazepiner och barbiturater kategoriseras som depressiva, en klassificering som även inkluderar alkohol.
Klinisk depression är en annan åkomma för vilken psykoaktiva läkemedel kan förskrivas. En klass av psykofarmaceutiska läkemedel som ofta ordineras för depression är serotoninåterupptagshämmare. Dessa inkluderar mediciner som sertralin. En annan klass av psykoaktiva läkemedel som används för att behandla depression är tricykliska antidepressiva medel, såsom amoxapin. Monoaminoxidas (MAO)-hämmare ordineras också för depression.
Läkemedel som används för att behandla psykos faller i kategorin psykoaktiva droger. Många av dessa läkemedel klassas som fenotiaziner och verkar på en patients hjärna för att minska symtom som vanföreställningar och hallucinationer. Dessa psykofarmaceutiska läkemedel kallas också antipsykotika och minskar psykotiska symtom genom att blockera dopaminreceptorer i hjärnan.
Vissa psykofarmaka kategoriseras som stimulantia eftersom de stimulerar det centrala nervsystemet. Dessa inkluderar amfetamin, som ibland ordineras för att underlätta viktminskning. Nikotin, som finns i tobak, är ett stimulerande, liksom koffein, som finns i kaffe, läsk och choklad. Andra stimulantia inkluderar illegala substanser som kokain och metamfetamin.
Receptbelagda stimulantia rekommenderas ofta av medicinsk personal för att behandla olika fysiska och psykiska tillstånd. Psykoaktiva stimulantia hjälper till vid behandling av narkolepsi, en sjukdom som gör att en person känner sig sömnig under dagen och ibland oväntat somnar. Andra stimulantia är till hjälp vid hanteringen av ADHD (Attention Deficit Hyperactivity Disorder).
En annan kategori av psykoaktiva droger är opiater, som påverkar hjärnans opiatreceptorer. Dessa mediciner används som smärtstillande medel och inkluderar sådana droger som heroin, metadon och morfin. Hallucinogena droger, även kända som psykedelika, utgör ytterligare en kategori av psykoaktiva droger. Psykedelika orsakar hallucinationer och inkluderar sådana ämnen som lysergsyradietylamid (LSD) och meskalin.