Stats-, region- eller landslag definierar vanligtvis frågan om vem som kan ge samtycke till medicinsk behandling. Människor som har denna makt kan variera, även om många områden har liknande lagar. Dessa lagar hjälper till att skydda en individs rättigheter från andras samtycke, vilket kan komma i konflikt med bästa intresse. Frågan är komplicerad när det inte finns någon erkänd myndighet att ge samtycke.
Människor som kan uppskatta samtyckets natur och de medicinska behandlingarna som förklaras, samtycker i allmänhet själva. Denna grupp inkluderar inte små barn eller vuxna som bedöms som mentalt inkompetenta. När det gäller barn ska föräldrar eller vårdnadshavare vanligtvis ge samtycke till medicinsk behandling, eller hos psykiskt inkompetenta vuxna skulle en förordnad vårdnadshavare, som kanske är anhörig eller inte, behöva ge tillstånd till behandling. I medicinska nödsituationer, när en person inte kan ge sitt samtycke på grund av medvetslöshet, kan samtycke inte behövas för saker som livräddande eller bevarande behandling, om inte ett avancerat direktiv på annat sätt säger att livräddande behandling inte är önskvärd.
Det finns några undantag. För det första kan äldre barn ofta ge samtycke till medicinsk behandling av vissa typer. Till exempel kan de ha tillgång till medicinska tjänster relaterade till preventivmedel eller abort. Tonåringar kan också vägra vissa behandlingar, såsom sterilitet, psykoaktiva mediciner eller behandlingar som elektrokonvulsiv terapi. Även om tonåringar kan vara minderåriga, kan de i vissa områden av samtycke ha företrädestillstånd på grund av typen av behandling. På liknande sätt kan vuxna med förändrad eller nedsatt mental status ha möjlighet att vägra vissa behandlingar, såsom läkemedel, kirurgiska eller elektrochockbehandlingar för psykiatriska tillstånd.
Den mer klibbiga frågan handlar om vem mer som kan ge sitt samtycke till medicinsk behandling. Som sagt, i nödsituationer kanske läkare inte behöver samtycke för livräddande behandling av vuxna eller barn, men saker förändras om en procedur har risker, är experimentell eller kanske inte bevisas vara absolut nödvändig. För barn kan vad som händer i detta skede variera. Vårdnadshavare eller föräldrar kan ge samtycke, men styvföräldrar kan vanligtvis inte. För att undvika detta problem kan styvföräldern utses som en extra vårdnadshavare. Eventuella andra medgivande kan inkludera vuxna syskon eller mor- och farföräldrar. Föräldrar kan skapa ett formellt dokument som utser vem som helst med befogenhet att samtycka eller de kan till och med skriva bort samtycke för engångshändelser som skolbesök.
För vuxna som inte kan ge sitt samtycke till medicinsk behandling kan deras make, eller en förälder samtycka om en person är ogift. Inhemska partners har rätt till samtycke i vissa regioner. Under vissa omständigheter kan syskon ge tillstånd i nödsituationer.
Hur lagen än definieras, kan varje person samtycka om han eller hon utses till medicinskt ombud av den person som får behandling, eller om han eller hon är en medicinsk ombud som utsetts av en domstol. Individer som vet att de kommer att nå en punkt där de inte kan ge sitt samtycke till medicinsk behandling kan också använda dokument som ett avancerat direktiv för att i förväg ange vilka medicinska ingrepp de kommer att acceptera och inte kommer att acceptera.