Ett retinalt implantat är ett mikrochip eller en liten datorenhet som kirurgiskt sätts in i ögats näthinna. Det stimulerar ljusreceptorerna i näthinnan för att återställa synen. Näthinnan finns i den bakre delen av ögat och sänder signaler till hjärnan om bilderna den tar emot. För patienter med degenerativa ögonsjukdomar och andra åldersrelaterade ögonsjukdomar fungerar ofta ljusreceptorer i näthinnan felaktigt, dör eller minskar i antal. Dessa leder ofta till en progressiv försämring av synen och så småningom till blindhet.
Subretinalt implantat och epiretinalt implantat är de två typerna av retinala implantat. Ett subretinalt implantat sätts huvudsakligen in under näthinnan. Ett epiretinalt implantat, å andra sidan, placeras ovanför näthinnan. Båda av dem arbetar för att återställa synen genom att driva ljuskänsliga celler i näthinnan och tillåta överföring av meddelanden från ögonen till hjärnan.
Patienter med retinala implantat är vanligtvis mellan 18 och 78 år gamla, ofta diagnostiserade med degenerativa ögonsjukdomar som retinitis pigmentosa, choroideremi eller makuladegeneration. Retinitis pigmentosa är ett ärftligt ögonproblem som resulterar i en progressiv förstörelse av näthinnan. Choroideremi är också en ärftlig ögonsjukdom som främst drabbar män, medan makuladegeneration ofta är ett resultat av hög ålder. Dessa patienter har varit blinda i mindre än 20 år, men de har också haft synen i minst 12 år.
Placering av ett näthinneimplantat görs vanligtvis av en ögonläkare. En ögonläkare är en läkare som är specialiserad på behandling av ögonsjukdomar. Han är också kapabel att utföra ögonoperationer för att förbättra synen hos sina patienter.
Efter en retinal implantatprocedur uppmuntras patienter ofta att göra regelbundna läkarbesök för att utvärdera sin syn. Patienter som genomgår näthinneimplantat kan ibland se sin omgivning, räkna sina fingrar och känna igen ansikten. De kan också ibland läsa stora texter eller bokstäver med hjälp av andra visuella hjälpmedel.
Inte all synförlust kan dock behandlas med användning av retinala implantat. Tillstånd i ögat som inte kan hjälpas av ett näthinneimplantat är blindhet som uppstått sedan födseln, blodcirkulationsstörningar i näthinnan och glaukom, som orsakas av tryckuppbyggnad i ögat. Blindhet orsakad av stroke och diabetes mellitus kan inte heller behandlas med retinala implantat.