Psykotropa droger, som ibland kallas psykoaktiva droger, påverkar det centrala nervsystemet och kan orsaka en mängd olika förändringar i beteende eller uppfattning. Många tror att psykofarmaka bara är av den olagliga sorten, som lysergsyradietylamid (LSD), ängladamm och marijuana, men även något så relativt godartat som koffein anses vara en av många psykofarmaka. Dessa läkemedel har olika användningsområden och kan delas in i fyra huvudgrupper: hallucinogener, antipsykotika, depressiva och stimulantia. Vissa läkemedel passar in i flera kategorier eftersom de ger mer än en typ av effekt. Marijuana, till exempel, anses vara ett depressivt, stimulerande och hallucinogent medel.
Ett psykofarmaka som ofta används är alkohol, ett depressivt medel. Det kan försämra humöret, orsaka antingen upprymdhet eller depression, och det försämrar förmågan att tänka klart eller fatta rationella beslut. Anhängare för legalisering av marijuana i vissa länder pekar ofta på lagligheten av alkohol, som anses vara giftigare, mer beroendeframkallande och potentiellt mer försämrande och farligare.
Marijuana har många tillämpningar inom medicin och kan vara till hjälp för vissa patienter som har förvärvat immunbristsyndrom (AIDS) eller cancer. Detta läkemedel kan kontrollera illamående, främja aptiten och minska smärta, så det kan vara till hjälp för personer som upplever intensivt lidande. Stigmat förknippat med illegal användning av marijuana har stoppat dess legalisering eller begränsad tillgång till drogen för medicinska ändamål på många ställen.
Andra psykofarmaka som påverkar användarens humör inkluderar antidepressiva medel, antipsykotika, humörstabilisatorer och lugnande medel, som anses vara avgörande för utövandet av psykiatri. Vissa antidepressiva medel kan hjälpa till att minska depression eller ångest, men de kan också provocera fram ångest om de också är stimulerande. Lugnande medel, som är depressiva, kan vara mer effektiva vid svår ångest. Humörstabilisatorer kan vara antingen stimulerande eller antipsykotika och kan hjälpa personer med bipolära tillstånd. Antipsykotika används ofta för att behandla schizofreni.
Vissa psykofarmaka kan främja beroende, med många av dessa som tillhör antingen stimulerande eller depressiva klasser. Till exempel används många depressiva medel, som morfin, för att lindra smärtsymtom. Morfin är beroendeframkallande och kommer från opium, från vilket även heroin härrör. Många människor som får morfin noterar hallucinatoriska episoder när de får höga doser morfin, och långvarig användning av morfin kan orsaka svårigheter att avbryta medicinen.
Stimulerande medel, som kan sträcka sig från koffein till illegala droger som crystal meth och kokain, kan också vara beroendeframkallande. Till exempel kan kaffedrickare märka extrem huvudvärk om de hoppar över en dag med kaffe. Nikotin är ett starkt beroendeframkallande stimulerande medel, även om många tror att det har en avslappnande effekt. Beroende av kokain är nästan garanterat efter konsekvent användning under flera veckor. Barn som tar metylfenidat, ett läkemedel som vanligtvis ges under vissa varumärken för att behandla ADHD, kan bli beroende av medicinen och ha svårt att avvänjas från det som vuxna.
Verkan av psykofarmaka är inte alltid tydligt förstådd. Forskare antar till exempel att vissa antidepressiva medel ökar nivåerna av serotonin i hjärnan, men detta har inte bevisats, och det finns få förklaringar till de som har motsatta reaktioner på mediciner som används för att höja humöret. Dessutom tros nikotin både slappna av och stimulera, en annan oklar reaktion.