Barbiturater är en klass av läkemedel som historiskt har använts som lugnande och bedövningsmedel. De har till stor del ersatts av bensodiazepinerna, även om det fortfarande finns vissa miljöer där barbiturater används och flera läkemedelsföretag fortsätter att producera dessa läkemedel. Användning av barbiturat måste övervakas och kontrolleras noggrant eftersom dessa droger kan vara farliga, och de kan också vara mycket beroendeframkallande.
Dessa läkemedel är formulerade på en bas av barbitursyra, som verkar på det centrala nervsystemet. I låga doser kan barbiturater ha en lugnande effekt, vilket är en anledning till att de historiskt användes för att hantera ångest och sömnlöshet. Dessa läkemedel används också för att kontrollera anfall, eftersom deras depressiva effekt på det centrala nervsystemet verkar hjälpa till med att kontrollera anfall. I högre doser orsakar barbiturater att hämningarna lossnar, och de kan ha en bedövande effekt.
Vissa sjukhus använder barbiturater under induktion av anestesi, eller vid procedurer där sedering behövs. I det här fallet administreras läkemedlen av en narkosläkare, och de är hårt kontrollerade, vilket begränsar möjligheten till missbruk. Recept på piller och injicerbara lösningar kan ges till patienter som behöver använda barbiturater hemma om andra läkemedel inte finns tillgängliga.
Några exempel på barbiturater inkluderar natriumpentatol, fenobarbital och sekobarbital. Ett allvarligt problem med barbiturater är att när de trycker ner det centrala nervsystemet, sänker de också andning och hjärtfrekvens. En hög dos kan få någon att dö, och överdoser är en anledning till oro bland läkare. Människor som behöver ta sådana läkemedel får specifika råd om dosering och rekommenderas starkt att förvara läkemedlen på ett säkert område så att de inte kan tas av misstag.
Minskningen av förskrivningar av barbiturater har radikalt sänkt antalet missbruk och har bidragit till en betydande minskning av dödsfall eller allvarliga skador på grund av överdos. Men individer som missbrukar droger kan fortfarande söka efter alternativ, som kan vara mer eller mindre farliga än denna klass av droger. Människor som försöker stävja missbruksvanor kan välja att gå till en behandlingsanläggning på boende så att de kan få hjälp med sitt missbruk och de obehagliga biverkningar som är förknippade med att upphöra med droganvändning.
Veterinärer använder barbiturater vid dödshjälp, och dessa läkemedel har också förespråkats för användning vid läkarassisterat självmord, en praxis som är mycket kontroversiell i många regioner i världen. I de fall då läkemedlen används medvetet för att framkalla dödsfall är det viktigt att använda rätt dosering för att undvika en situation som överlevnad med allvarliga hjärnskador.