Många människor som får tatueringar undviker medvetet bedövningsmedel och njuter av smärtan som en del av processen. De som får komplexa eller stora tatueringar eller som har känslig hud kan önska bedövningsmedel för tatueringar för att tåla smärtan från nålen. De olika typerna av bedövningsmedel inkluderar allmänbedövning, lokalbedövning, topikala krämer och analgetika. Av dessa typer finns endast krämer och smärtstillande medel tillgängliga för tatueringar, och dessa produkter lindrar bara smärtan, snarare än att eliminera den. Det bästa bedövningsmedlet för tatueringar är receptfria eller receptbelagda krämer som innehåller bensokain, lidokain, prilokain eller tetrakain.
Den mest kraftfulla aktuella krämen som finns är en receptbelagd kräm som kallas eutektisk blandning av lokalanestetika (EMLA). Denna kräm innehåller 2.5 procent av både lidokain och prilokain, vanliga ingredienser i lokalanestetikainjektioner. Applicerad på huden och täckt med ett förband i 30 minuter, är den övre derma av huden tillräckligt bedövad till ett ungefärligt djup av 0.24 tum (cirka 6 mm). Bedövningen varar vanligtvis i en timme eller två. Receptfria krämer är mindre potenta, men kan vara ett tillräckligt bedövningsmedel för tatueringar.
Aktuella krämer bör användas med extrem försiktighet. Dessa produkter är mycket kraftfulla, och om de lämnas på huden under långa perioder kan läkemedlen passera genom huden och in i blodomloppet. Vissa människor upplever allvarliga reaktioner på anestetika, såsom andningssvårigheter, kramper, blodtrycksfall och dödsfall. Hudkrämer kan också kontaminera den sterila ytan av huden. När nålen injiceras i huden kan små spår av kräm tränga igenom de inre hudlagren och orsaka infektion eller en allvarlig hudreaktion.
Kunder föredrar ibland att undvika bedövningsmedel för tatueringar, och tatuerare ger dem sällan. Under den smärtsamma piercingprocessen frisätter kroppen sina egna naturliga anestesihormoner som kallas endorfiner. Endorfinerna ger en explosion av eufori, vilket gör att du kan uthärda smärtan av tatueringsprocessen. Analgetika och aktuella krämer kan hindra kroppens hormonella reaktioner, och smärtan av proceduren kan faktiskt öka, snarare än minska, i intensitet.
Allmän eller intravenös anestesi är inte tillgänglig för tatuering, eftersom medicinsk personal strikt reglerar spridningen av de kraftfulla läkemedlen och behovet av en skicklig anestesiläkare. På samma sätt innehåller lokalbedövning kraftfulla mediciner, och deras användning måste övervakas noggrant. Medicinska professioner som dispenserar bedövningsmedel för ändamål som inte är relaterade till deras professionella behandling av patienter riskerar disciplinära åtgärder eller juridiska problem.