Den mänskliga moderkakan är unik bland organ eftersom den bildas för ett enda syfte och sedan kasseras efter användning. När ett befruktat ägg fäster vid livmodern tillåter moderkakan syre och näringsämnen att nå det utvecklande fostret från moderns blodomlopp och tar bort dess avfall. I vissa kulturer ses den mänskliga moderkakan som en förlängning eller följeslagare till barnet och kasseras vördnadsfullt. Att äta moderkakan, eller placentofagi, är vanligt bland djur, men vissa människor tror att det har medicinska och psykologiska fördelar. Vissa kommer att konsumera det efter födseln eller använda det i alternativ medicin eller kosmetiska produkter.
Celler som kallas trofoblaster producerar humant koriongonadotropin (hCG) efter befruktning för att förbereda livmoderslemhinnan för implantation. När detta inträffar, gräver de djupt inuti och börjar processen med att bilda moderkaka. En mänsklig moderkaka växer till cirka nio tum (22 cm) lång och upp till en tum (2.5 cm) tjock, och den är täckt med veningblodkärl. Dess färg är vanligtvis mörkröd-blå till rödbrun, och den fortsätter att växa under hela graviditeten.
En mänsklig moderkaka tar inte bara hand om barnet. Det skyddar mamman från hennes eget immunsystem, som ser barnet som en allograft, eller främmande inkräktare. Moderkakan utsöndrar hormonet Neurokinin B och lymfatiska immunsuppressorer för att säkerställa att moderns vita blodkroppar inte angriper den eller fostret.
Medan de flesta mänskliga moderkakor gör sitt jobb adekvat, finns det komplikationer som kan hota livet för mor och barn. Placenta previa är ett tillstånd där moderkakan ligger lågt i livmodern och täcker livmoderhalsen. Allvarlig blödning kan uppstå om den sliter av utvidgning under de senare stadierna av graviditeten. Placentabortfall uppstår under födseln när organet separeras från livmodern innan barnet föds. Kraftig och livshotande blodförlust kan orsaka blodpropp hos mamman och beröva barnet syre.
I det västerländska samhället förbränns den mänskliga moderkakan vanligtvis efter födseln. Olika kulturer, som Navajo, Nya Zeelands maori och Ibo-stammen i Nigeria och Ghana, begraver det med ceremoni och vördnad för att skydda barnet och koppla det till naturen. Östliga kulturer tänker på moderkakan som ett medicinskt element. Mycket bearbetad moderkaka används ofta i skönhetskrämer som en proteinförstärkning.
Djur äter ofta sina födelsehinnor av inte helt förstådda skäl. Vissa människor tror att att äta hormoner och proteiner i den mänskliga moderkakan lindrar förlossningsdepression och hjälper till att återhämta sig förlossningen. Kallas placentofagi, denna praxis är inte särskilt vanlig i väst. Arrangemang bör göras med sjukhuset för korrekt bevarande av organet om mamman avser att konsumera det eller få det inkapslat som ett näringstillskott. Olika riktlinjer för förberedelse finns på nätet.