Ett narkotika är ett läkemedel som är avsett att lugna eller inducera sömn. I mindre potenta former används denna familj av läkemedel ofta som ett smärtstillande medel på grund av dess förmåga att slappna av muskler och ge lindring som ett lugnande medel. Många illegala droger som folk ofta kallar narkotika är det faktiskt inte. Istället är vissa av dessa droger, som kokain och metamfetamin, faktiskt stimulantia och är därför motsatsen till narkotika. Ändå, trots den felaktiga användningen av ordet, används termen narkotika ofta på alla illegala droger, särskilt inom brottsbekämpande området.
Alla narkotiska droger är inte olagliga, även om många är hårt reglerade och endast tillgängliga på recept på grund av deras beroendeframkallande egenskaper och risk för missbruk. De vanligaste formerna av narkotika är opiater, som kodein och morfin. Andra former av narkotiska droger inkluderar barbiturater. De former av dessa läkemedel som är mest beroendeframkallande finns tillgängliga i många länder, men endast på recept.
Narkotiska läkemedel verkar genom att blockera smärtreceptorer från att kommunicera med hjärnan. Denna unika förmåga ger dem möjlighet att vara mycket effektiva i att behandla symptom som orsakar smärta. Dessa läkemedel behandlar dock inte någon av orsakerna förknippade med smärtan, så därför används åtgärden vanligtvis bara tills en mer permanent lösning hittats, eller tills problemet försvinner med tiden.
I allmänhet kommer en läkare att ordinera ett narkotika som anses vara minst beroendeframkallande. Avvägningen är vanligtvis att läkemedlet också är mindre effektivt som smärtstillande. Om de mindre potenta formerna av narkotika inte fungerar, kan läkaren ordinera ett mer kraftfullt läkemedel. I sådana fall väger läkaren vanligtvis den medicinska fördelen mot risken för missbruk, med hänsyn till patientens historia och familjesituation.
Narkotiska läkemedel administreras på en mängd olika sätt, men de vanligaste sätten är oralt, genom användning av ett piller, eller intravenöst genom ett rör som förs in i en ven. Metoden som väljs beror ofta på medicineringen och patientens behov. Intravenösa metoder kan ge lättnad snabbt, om det är av största vikt, men görs vanligtvis endast i en professionell medicinsk miljö, såsom ett sjukhus. Orala mediciner administreras ofta i en formel som frigör mer medicin i blodet över tiden.
Den tidsutlösta mekanismen är ofta föremål för missbruk med narkotiska droger. Säkerhetsåtgärderna och funktionerna som möjliggör frisättning av medicinen över tid är lätta att kringgå och kan ge en kraftfull, potent high till användaren. Även om det är olagligt att använda drogerna på ett sådant sätt, är det vanligt bland dem som har upptäckt fördelarna med att göra det.