Metylsalicylat är en organisk ester eller olja som produceras naturligt av flera växtarter med en stark mintlukt som används som läkemedel, livsmedel och kosmetikatillsatser. Den aromatiska oljan produceras av växter som en del av deras försvarsmekanism mot växtätande insekter och patogener. Dess industriella tillämpningar inkluderar smakämnen för livsmedel, som en kosmetisk dofttillsats och som en rubefacient i farmaceutiska preparat som liniment och krämer. Även om det anses säkert för mänskligt bruk, har några dödliga fall av överdosering registrerats.
Wintergreen är det vanligaste generiska namnet för metylsalicylat och kommer från en grupp växter som innehåller starka koncentrationer av oljan. Dessa vintergröna, som inkluderar buskfamiljer som det östra tebäret, är bland flera växtgrupper som producerar metylsalicylat. Andra växtkällor för oljan inkluderar släkten Pyrolaceae, Betulaceae och Spiraea. Alla dessa växter tros producera den starkt luktande oljan som attraherande medel för nyttiga insekter som livnär sig på växtätande skadeinsekter. Metylsalicylatproduktion i dessa växtarter kan också fungera som ett fenomen som varnar andra för förekomsten av vissa patogener.
Tidigare åstadkoms kommersiell produktion av ämnet genom att destillera estern från växter som Sweet Birch och Eastern Teaberry. Moderna syntetiska produktionsmetoder involverar en förestringsprocess av salicylsyra och metanol. Wintergreen används som tillsats och laboratoriemedel i ett brett urval av applikationer baserat på dess aromatiska lukt och starka rubefacient eller blodkärlsvidgande egenskaper. Som ett smakämne tillsätts vintergrönt till tandkräm, godis och läsk som ett alternativ till andra mintsmaker som grönmynta och pepparmynta. Oljans aromatiska lukt är också användbar som doft i många kosmetiska preparat.
Oljan används också ofta som ett laboratoriemedel för att rensa vävnadsprover av färg för mikroskopi och immunhistokemi. När vävnadsprover har dehydrerats i alkohol tar metylsalicylat bort alla rester av ljusblockerande pigment. Wintergreen används också som simuleringsmedel för dödliga kemiska krigskemikalier som svavelsenap. Entomologer som studerar insekter som orkidébin använder vintergrönt som bete för att samla in insekter som använder oljan för att producera feremoner. Metylsalicylat är också ett frostskyddsmedel för kemisk transport i kalla klimat.
Det är dock lotionerna och krämerna för att motverka muskel- och ledvärk som är den mest kända användningen av vintergrönt. Oljan orsakar lokal kapillär utvidgning, vilket resulterar i en temperaturhöjning i appliceringsområdet, vilket i sin tur lindrar muskelsmärta. Även om användningen av vintergrönt i alla dessa produkter anses vara säker, har det förekommit fall av oavsiktlig överdos, men flera av dem har varit dödliga. Metylsalicylat i ren form är giftigt, och överdriven användning av någon produkt som innehåller terapeutiska nivåer av oljan kan leda till förgiftning. Som är fallet med alla produkter som innehåller vintergrönt, bör de endast användas i strikt enlighet med tillverkarens instruktioner.