Den medicinska termen icke-invasiv används för att beskriva alla ingrepp där varken huden skärs eller operation krävs. Därför är icke-invasiv ventilation en procedur där halsen inte har skurits för att föra in en luftrörsandningsslang. För personer som lider av kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL), astma, emfysem eller en degenerativ muskelsjukdom, hjälper icke-invasiv ventilation mekaniskt att andas tills antingen inflammationen i luftvägarna minskar eller det har fastställts att mer drastiska åtgärder krävs att fortsätta andas.
Generellt skapades den tidigaste kända icke-invasiva ventilatorn, kallad kroppsventilator, av John Dalziel 1838. Det var en lufttät metalllåda som en patient skulle sitta i medan en manuell bälg genererade undertryck som gav en viss andningslättnad. 1928 utvecklades den första allmänt använda järnlungan av Philip Drinker.
På 1930-talet utvecklades icke-invasiva ventilationstillämpningar när Alvan Barach upptäckte att kontinuerligt positivt luftvägstryck (CPAP) kunde vara användbart vid behandling av akuta lungödem, och därigenom ersätta kroppstanken med mer mobila system. Mellan 1947 och början av 1980-talet var den vanligaste formen av mekanisk andning som användes intermittent positivt tryckandning (IPPB), och administrerades via ett munstycke. IPPB är en form av assisterad andning där luft eller gas trycks in i luftstrupen, ungefär som hur en anestesiläkare administrerar bedövningsmedel.
Någon gång på 1960-talet började icke-invasiv positiv tryckventilation (NPPV) administreras på natten och vid behov under dagtid, och behandlade framgångsrikt patienter med muskelsjukdomar över hela USA. Det stora genombrottet kom på 1980-talet med introduktionen av nasalbiten. Fram till dess krävde de icke-invasiva ventilationssystemen att patienterna skulle bära stora masker över munnen; många patienter rapporterade obehag med passformen på masken och obehag vid att bära dem offentligt.