Neuronsynapser kan vara antingen elektriska eller kemiska och är de strukturer som gör att nervceller i kroppen kan kommunicera med varandra och i huvudsak till andra delar av kroppen. Signalering mellan presynaptiska och postsynaptiska neuroner sker via neuronsynapser, och kommunikation mellan båda sker som ett resultat av en aktionspotential. Kommunikation kan äga rum på grund av kopplingen mellan terminala knappar på en neuron till antingen en annan neuron eller till ett membran i en nervcell, såsom en körtelcell eller muskelcell.
En aktionspotential uppstår när det finns en oregelbunden fördelning av positivt och negativt laddade joner inom axonet. Vissa joner kan komma in i och ut ur axonet via jonkanaler. Det är när ett antal jonkanaler närmast cellkroppen, eller soma, av en neuron öppnas som en aktionspotential orsakas.
Öppnandet av sådana kanaler tillåter positivt laddade natriumjoner att komma in i axonet, vilket vänder potentialen vid den positionen. Detta gör att närliggande kanaler öppnas, vilket ytterligare skapar en omkastning av membranpotentialen vid den punkten. Denna kortlivade elektrokemiska händelse förs ner i axonet av en neuron till dess terminala knappar och överförs via neuronsynapser.
Neuronen som skickar ett meddelande kallas en presynaptisk neuron. När aktionspotentialen når terminalknapparna på den presynaptiska neuronen frigörs en sändarsubstans i synapspalten, en lucka som är fylld med vätska. Den postsynaptiska neuronen, eller neuronen som tar emot meddelandet, kan göra det på grund av speciella proteinmolekyler som finns på dess membran. Dessa proteiner svarar på sändarsubstansen som släpps ut i den synaptiska klyftan från den presynaptiska neuronen. Signaleringen mellan både den presynaptiska och postsynaptiska neuronen kan endast ske via neuronsynapser, och även om det finns både elektriskt och kemiskt laddade synapser så finns det betydligt fler kemiska.
Neuronsynapser är antingen excitatoriska eller hämmande. Termen ”excitatoriska synapser” hänvisar till när terminalknapparna på en neuron släpper ut ämnen i den synaptiska klyftan som exciterar den postsynaptiska neuronen. Som ett resultat av detta är det mer sannolikt att den postsynaptiska neurons axon avfyras och skickar elektrokemiska signaler till olika neuroner eller nervceller. Ju mer aktiv den excitatoriska synapsen är, desto snabbare avfyras axonet.
Hämmande synapser har en omvänd effekt. De gör det osannolikt att postsynaptiska synapsers axoner avfyras. Ju mer aktiv den hämmande synapsen är, desto långsammare kommer den att avfyras, om den alls avfyras.