Att avgöra vilka de tidiga e-postleverantörerna var är faktiskt lite svårare än det verkar. E-post i sig har en amorf början, eftersom det var en naturlig utveckling från filsystem till den typ av e-post som vi är bekanta med idag. Beroende på hur man definierar e-post, kunde de tidigare leverantörerna gå tillbaka så långt som till 1965.
Under de första dagarna av datoranvändning utvecklades något som liknar modern e-post naturligt. Olika användare som arbetade på samma arbetsstation hade vanligtvis sina egna individuella kataloger för att lagra sina olika arbetsfiler. Kollegor som ville lämna ett meddelande till dem kanske skulle skriva ett meddelande och lämna det i sin väns personliga katalog, så att de skulle se det nästa gång de loggar in på systemet.
Även om det var långt ifrån moderna e-postleverantörer, var detta ändå ett slags elektronisk post. På många sätt var det som att lämna ett brev vid någons ytterdörr, snarare än att ge det till ett postkontor för att leverera. Den första av dessa tidiga leverantörer var vid Massachusetts Institute of Technology (MIT), 1965. Den kallades, enkelt nog, MAILBOX.
I början av 1970-talet hade datorer utvecklats lite. Istället för att alla som arbetade på isolerade stordatorer som inte kunde prata med varandra kunde de nu kommunicera från dator till dator. Detta innebar att det var lite mer komplicerat att få ett meddelande till någon än att bara lägga det i deras personliga katalog, eftersom man också var tvungen att identifiera vilken dator de satt på. För att underlätta detta behövdes något slags lätt adresseringssystem. 1972 kom en man vid namn Ray Tomlinson, som arbetade för ARPANET, föregångaren till det moderna Internet, på något som liknar modern e-post.
Tomlinson bestämde sig för att använda @-symbolen för att skilja användarens namn från deras värddator. Med den symbolmetoden kunde vem som helst i ett nätverk tilltalas helt enkelt genom att använda formatet namn@dator. Detta enkla lilla ”hack”, som det en gång beskrevs, skulle ha en revolutionerande input. Möjligheten att enkelt kommunicera över ARPANET via e-post gjorde det otroligt användbart för den militära personalen som drev utvecklingen. Inte bara det, utan detta var något som hade uppenbar civil användning. Denna lilla utveckling 1975 innebar att e-post utgjorde mer än tre fjärdedelar av ARPANET-trafiken och att människor i omvärlden började bli entusiastiska över dess potential.
Ett antal utvecklingar följde under det kommande decenniet, även om e-postsystemet förblev relativt enkelt. År 1988 började några allmänt adopterade offlineläsare dyka upp. Dessa var på många sätt de första riktiga e-postleverantörerna, eller e-postmottagarna. Eudora var förmodligen den mest använda av dessa leverantörer under de första åren. Pegasus Mail var också bland de tidiga leverantörerna.
När World Wide Web väl gjorde sitt framträdande kunde e-post användas inte bara genom extern programvara utan också genom att använda webbaserade e-postleverantörer. Hotmail var den första av dessa stora leverantörer, gick live 1996 och köptes så småningom av Microsoft. Andra tidiga e-postleverantörer var Excites e-posttjänst och Yahoo!s e-posttjänst. 2004 gick Google in på den myllrande arenan av leverantörer, förnyade området med ett antal nya funktioner och förvärvade snabbt en stor marknadsandel. Sedan dess har många av de äldre e-postleverantörerna följt i Gmails fotspår och implementerat större brevlådestorlekar, robusta sökningar och fler AJAX-influerade gränssnitt.