Datorterminaler har den till synes enkla funktionen att tillåta inmatning i ett större datorsystem och eventuellt ta emot information tillbaka från det. En av de vanligaste typerna av datorterminaler är en bildskärms- och tangentbordsinställning som är ansluten till en större dator via ett nätverksgränssnitt. Andra typer av datorterminaler inkluderar handhållna terminaler och dedikerade enheter som kreditkortsterminaler och terminaler för försäljningsställen. Med spridningen av billig datorhårdvara kan fullt fungerande datorsystem användas som terminaler genom att använda terminalemuleringsprogramvara för att komma åt den större stordatorn.
Den enklaste av datorterminalerna kallas en dum terminal. Detta kan vara något så grundläggande som en bildskärm och ett tangentbord anslutna direkt till en nätverksrouter, eller det kan vara en dator med en riktig tornenhet som är kopplad till ett nätverk på ett kontor. Anledningen till att terminalen anses dum är för att den nästan inte har någon egen processorkraft och istället bara skickar och tar emot signaler från en större central dator som utför all bearbetning. Dumma terminaler är både billiga och säkra eftersom de inte kan spara information till en lokal hårddisk och måste dirigera all information och förfrågningar genom huvuddatorsystemet.
Ovanför dumma terminaler finns intelligenta datorterminaler. Dessa är verkligt fungerande datorer eller bärbara system som har de grundläggande komponenterna i en vanlig persondator, inklusive en hårddisk, minne och perifera portar. Dessa terminaler är kopplade till ett centralt datorsystem och kan fungera på ett av två sätt. De kan köra anpassad klientprogramvara för gränssnitt med stordatorn, eller så kan de använda terminalemuleringsprogramvara för att efterlikna en dum terminal i ett dedikerat fönster. En intelligent datorterminal har fördelen av att tillåta vissa bearbetningsuppgifter att utföras av den lokala processorn istället för att enbart förlita sig på stordatorn för alla åtgärder.
Handdatorterminaler används ofta i branscher som kräver att anställda rör sig mycket eller befinner sig på olika platser under en dag. Dessa terminaler kan antingen likna små datorer med miniatyrtangentbord och monokroma skärmar, eller kan anpassas för att mata in specifika typer av data mer effektivt. Olika typer av handhållna datorterminaler används ofta i lantmäteri-, tillverknings-, finansiell handel och lagerkontrollföretag.
Andra typer av datorterminaler kan inkludera datoriserade kassaapparater som egentligen bara är dumma terminaler som har anpassats för att möjliggöra snabbare inmatning av specifik information. Nätverksanslutna terminaler liknar intelligenta datorterminaler förutom att all programvara som körs på dem hämtas från stordatorn, även om den lokala datorn faktiskt kör programmen när de har hämtats. Slutligen finns det transaktionsterminaler som utför funktioner som att läsa kreditkort eller tillåta åtkomst till ett bankkonto; en bankomat (ATM) är ett sådant exempel.