Att ladda ner bilder från Internet kommer förmodligen inte att skada en dator eftersom bildfiler inte innehåller någon körbar kod, vilket gör det praktiskt taget omöjligt för ett virus att gömma sig inuti en bild. Virus kan ibland verka vara bildfiler genom att använda dubbla filtillägg som ”file.jpg.exe”, och vissa webbsidor för bildvärd kan också innehålla skadlig programvara. Användare bör också vara medvetna om upphovsrättslagen när de laddar ner foton för personligt eller kommersiellt bruk.
Datorfiler kan innehålla antingen körbar kod som körs som ett program eller statisk information som är avsedd att läsas av annan programvara. Bildfiler faller i den senare kategorin och har inte utformats för att innehålla körbar kod. Eftersom datavirus, maskar och andra former av skadlig programvara körs som körbara program, är det osannolikt att någon som försöker ladda ner bilder skulle utsätta sin dator för risker. Det är åtminstone teoretiskt möjligt för en angripare att skapa en avsiktligt skadad bildfil som skulle krascha eller manipulera programmet som öppnar filen, men denna typ av attack är mycket sällsynt.
Ett mer betydande hot kommer från körbara program som maskerar sig som bildfiler, en taktik som används av vissa författare av virus och skadlig programvara för att dölja sina skadliga skapelser. Ett virus som var särskilt effektivt vid denna typ av bedrägeri spreds via e-postmeddelanden med en bilaga som heter ”AnnaKournikova.jpg.vbs.” Även om filnamnet innehöll ”.jpg”, dvs. ett giltigt filtillägg för en bild, var det faktiska filtillägget ”.vbs”, ett körbart format. Som ett resultat öppnade alla som försökte ladda ner bilder på den ryska tennisstjärnan faktiskt ett virus som fortsatte att skicka kopior av sig själv till varje post i användarens adressbok. Sanna bildfiler slutar bara med ”.jpg”, ”.gif” eller ”.png”. Alla andra förlängningar bör undvikas.
Vissa webbplatser som erbjuder möjligheten att ladda ner bilder kan i hemlighet försöka installera skadlig programvara eller spionprogram på en användares system. Dessa webbplatser kan skapas med avsikten att rikta in sig på besökare eller kan vara legitima webbplatser som har blivit hackade. Säkerhetsåtgärder med sunt förnuft som att hålla programvaran uppdaterad kan hjälpa till att minska risken för infektion med skadlig programvara.
Även om de hittas via en sökmotor eller visas på en offentlig webbplats är det också viktigt att inse att bilder på Internet kan vara skyddade av upphovsrättslagen. Att ladda ner dessa bilder för en skolpresentation, dela dem med vänner eller använda dem på din egen webbplats kan vara en form av upphovsrättsintrång. Det är särskilt viktigt att fastställa upphovsrättsstatus för en bild om den ska användas för kommersiella ändamål. Vissa webbplatser publicerar innehåll under en mindre restriktiv licens som tillåter användare att ladda ner bilder för vissa användningsområden. En sökning efter ”Creative Commons” eller ”public domain images” kan hjälpa till att hålla användare borta från varmt vatten.