Ett fleranvändaroperativsystem är ett datoroperativsystem (OS) som tillåter flera användare på olika datorer eller terminaler att komma åt ett enda system med ett operativsystem på. Dessa program är ofta ganska komplicerade och måste kunna hantera de nödvändiga uppgifter som krävs av de olika användarna som är anslutna till dem. Användarna kommer vanligtvis att befinna sig vid terminaler eller datorer som ger dem tillgång till systemet via ett nätverk, såväl som andra maskiner i systemet såsom skrivare. Ett fleranvändaroperativsystem skiljer sig från ett enanvändarsystem i ett nätverk genom att varje användare har åtkomst till samma operativsystem på olika maskiner.
Operativsystemet på en dator är ett av de viktigaste programmen som används. Den är vanligtvis ansvarig för att hantera minne och bearbetning för andra applikationer och program som körs, samt att känna igen och använda hårdvara som är ansluten till systemet, och att korrekt hantera användarinteraktion och dataförfrågningar. På ett system som använder ett fleranvändaroperativsystem kan detta vara ännu viktigare, eftersom flera personer kräver att systemet fungerar korrekt samtidigt. Denna typ av system används ofta på stordatorer och liknande maskiner, och om systemet misslyckas kan det påverka dussintals eller till och med hundratals människor.
Ett fleranvändaroperativsystem tillåter flera användare att komma åt data och processer för en enda maskin från olika datorer eller terminaler. Dessa var tidigare ofta anslutna till det större systemet via ett trådbundet nätverk, men nu är trådlösa nätverk för denna typ av system vanligare. Ett fleranvändaroperativsystem används ofta i företag och kontor där olika användare behöver komma åt samma resurser, men dessa resurser kan inte installeras på alla system. I ett fleranvändaroperativsystem måste operativsystemet kunna hantera de olika behoven och önskemålen från alla användare effektivt.
Detta innebär att man håller användningen av resurser lämplig för varje användare och att dessa resurstilldelningar hålls åtskilda. Genom att göra detta kan fleranvändaroperativsystemet bättre säkerställa att varje användare inte hindrar en annans ansträngningar och att om systemet misslyckas eller har ett fel för en användare, kanske det inte påverkar alla andra användare. Detta gör ett fleranvändaroperativsystem vanligtvis ganska komplicerat än ett enanvändarsystem som bara behöver hantera förfrågningar och operationer från en person.
I ett fleranvändarsystem, till exempel, kan operativsystemet behöva hantera många personer som försöker använda en enda skrivare samtidigt. Systemet bearbetar förfrågningarna och placerar utskriftsjobben i en kö som håller dem organiserade och gör att varje jobb kan skrivas ut ett i taget. Utan ett fleranvändaroperativsystem kan jobben blandas ihop och de utskrivna sidorna som blir resultatet blir praktiskt taget obegripliga.