Public domain programvara hänvisar till programvara som inte är begränsad av att ha en upphovsrätt. Det kan alltså användas fritt, kopieras eller ändras, eftersom ingen äger rättigheterna att begränsa dess användning. Det finns gott om public domain-program, men dessa förväxlas ofta med flera andra typer av mjukvara, som kallas freeware, som kan erhållas gratis, eller shareware, som vanligtvis erhålls för en mycket liten avgift. Programvara för offentlig egendom är den enda typen i de flesta fall som inga begränsningar gäller. Gratisprogram kan vara upphovsrättsskyddat och shareware är det verkligen. Det betyder att det inte är i det allmänna området. Någon annan kan inte reproducera programvaran, kopiera den åt andra eller kopiera den för att sälja utan att bryta mot upphovsrättslagarna.
Public domain är en stor översiktsterm för vad som helst, vanligtvis ett kreativt verk, som kan användas fritt. Till exempel är Bibeln ett verk som är allmän egendom. Det kan användas, kopieras, säljas, citeras, översättas eller ändras utan att göra intrång i någons upphovsrätt eller patenträttigheter. Ett exempel på programvara som är allmän egendom är GNU, som är en del av många PC-operativsystem.
Även om du kan hitta listor över programvara som är allmän egendom, är det mer sannolikt att du hittar listor över gratis programvara. I de flesta fall är denna programvara inte riktigt allmän egendom. Att du får det betyder att du har fått en licens att använda det. Om du någonsin har installerat ett datorprogram gratis, var du förmodligen tvungen att acceptera villkoren för att använda programvaran. Vissa av dessa villkor som du accepterar kan förbjuda dig att sälja, ändra eller dra nytta av programvaran på något sätt.
Det finns ett antal gratisprogram som inte är offentliga program. Du kan till exempel enkelt få kopior av Adobe® Reader®, Netscape®, Internet Explorer® och en mängd andra program. När du köper en dator kan du också få flera gratisprogram, men återigen är dessa endast licensierade till dig istället för att du ska kopiera eller distribuera dem.
Du kan hitta programvara för allmän egendom på en mängd olika platser. Ett fåtal högskole- och universitetsbibliotek erbjuder nedladdningar och kataloger. Några av de mest intressanta programvarorna för offentlig egendom är nyckeln till vetenskapen. Program som WebLab och Visual Molecular Dynamics låter dig skapa tredimensionella ritningar av molekyler. Ett bra ställe att leta efter offentlig egendom och fri programvara och shareware är Free Software Foundation (FSF). Du hittar listor över programvara som är allmän egendom och all programvara som ger dig automatiska licenser för att använda specifika program. FSF är också specifik när det gäller att berätta vilken typ av programvara du laddar ner.