Ett virtuellt bibliotek är ett digitalt utrymme som förvarar och organiserar virtuella böcker och tillhörande dokument. Det kan också referera till ett utrymme där böckerna kan läsas. Dessa utrymmen kan inkludera datorer, mobila enheter och Internet. Vissa virtuella bibliotek kan nås gratis, och andra kräver prenumeration.
En fördel med att använda ett virtuellt bibliotek är att det kan lagra många böcker på ett litet utrymme. Fysiska böcker kan ta mycket plats. Genom att använda ett digitalt bibliotek kan läsarna komma åt hela sina personliga bibliotek på en plats, antingen på en dator eller en mobil enhet. Behovet av fysiska böcker minskar genom att använda ett virtuellt bibliotek, så digitala bibliotek har också fördelen av att hjälpa till att spara pappersresurser.
Termen ”virtuellt bibliotek” kan också användas för att hänvisa till en samling böcker som är lättillgängliga att läsa på Internet. Dessa böcker kan ofta läsas gratis och är tillgängliga under allmän egendom. Alla användare som hittar en bok under en av dessa omständigheter kan läsa den och använda den inom de villkor som anges av organisationen som tillhandahåller böckerna. De måste också följa alla lagar som är kopplade till att läsa boken.
På samma sätt kan virtuella bibliotek finnas inom bokprenumerationstjänster. Vissa institutioner, som högskolor och universitet, kan ge tillgång till ett virtuellt bibliotek. Bibliotek kan ha innehållslicenser på plats, så kunder kan behöva autentisera sig genom att använda konton som har skapats via biblioteket innan de kan komma åt detta material.
Även om ett virtuellt bibliotek hypotetiskt kan användas utan behov av world wide web, är Internet ofta knutet till digitala bibliotek. Vissa webbplatser erbjuder användarna möjligheten att katalogisera och organisera sina digitala bibliotek. De kan också ge användare förslag på nya böcker att läsa, baserat på innehållet i deras bibliotek, kan ge dem möjlighet att få kontakt med andra användare som delar samma smak. Vissa webbplatser kan implementera community-baserade funktioner, till exempel de som gör det möjligt för användare att delta i virtuella bokklubbar och läsa inbördes recensioner av böcker.
Vissa mobila enheter erbjuder sina ägare möjligheten att köpa och ladda ner böcker direkt till sina enheter. Dessa böcker kan organiseras med hjälp av en virtuell bokhylla, som kan levereras tillsammans med programmet som användes för att köpa boken. När en användare vill läsa en bok som har köpts kan han eller hon helt enkelt komma åt programmets gränssnitt och välja boken från en virtuell bokhylla.