En social karta är en visuell representation av ett socialt nätverk. Social kartläggning har använts av antropologer historiskt för att kartlägga sambanden i de populationer de studerar. På Internet har det blivit ett kraftfullt verktyg för att marknadsföra, skapa kontakter och studera hur onlinepopulationer interagerar med varandra. Det finns många applikationer som är designade för att generera sociala kartor för en mängd olika ändamål. Människor som är intresserade av att rita upp sig själva på en social karta kan dra nytta av gratistjänster, av vilka många är kopplade till sociala nätverkssajter.
I vissa fall är en social karta en bokstavlig karta som fixar människor geografiskt. Andra är mer abstrakta och representerar relationer och samband utan hänsyn till geografi. Kartan är vanligtvis centrerad kring ett ämne som en person, varumärke, företag eller gemenskap. Kopplingar representeras visuellt med linjer, bubblor och andra element som ger information om hur objekt på kartan förhåller sig till varandra och till det centrala elementet.
I marknadsföringssyfte används social kartläggning för att utforska digitala identiteter och digitalt rykte. Explosionerna av sociala nätverk, bloggar och andra onlineverktyg har tvingat företag att engagera sig med Internet på en mängd olika sätt. Social kartläggning används av företag för att se hur de är kopplade till andra element online och hur detta påverkar deras rykte. Den sociala kartan har blivit ett viktigt verktyg för företag som vill veta hur de uppfattas av internetanvändare och vart deras inflytandessfär når.
En social karta centrerad kring ett varumärke, till exempel, kan avslöja en ny marknad genom att visa en community som engagerar sig med varumärket online, men som för närvarande inte får uppmärksamhet från företaget. Det kan också ge avslöjande information om konsumenternas attityder; till exempel kan vissa delar av den sociala kartan avslöja negativa känslor om varumärket. Dessa områden kommer att visa var känslorna kommer från och hur de sprids, vilket gör att företaget kan ingripa för att förbättra sitt rykte.
Sociala nätverkssajter som låter människor få kontakt med vänner, kollegor och personer med liknande intressen använder social kartläggning i stor utsträckning. Varje användare har en social karta som webbplatsen kan använda för att leverera anpassat innehåll. Webbplatsen kan skräddarsy reklam, evenemangsmeddelanden och annat material efter individuella användares preferenser och böjelser. Detta är en tjänst som är mycket efterfrågad bland annonsörer. Möjligheten att skapa riktade kampanjer som mycket gärna lockar fram respons från konsumenter till relativt låg kostnad är ett extremt användbart och värdefullt marknadsföringsverktyg.