Ett multitasking-operativsystem är alla typer av system som kan köra mer än ett program åt gången. De flesta moderna operativsystem är konfigurerade för att hantera flera program samtidigt, med undantag för vissa privat utvecklade system som är designade för användning i specifika affärsmiljöer.
Med äldre exempel på multitasking-operativsystemet innebar hantering av två eller flera uppgifter normalt att systemresurserna växlades fram och tillbaka mellan de två pågående processerna. Systemet skulle köra uppgifter för en, frysa det programmet i några sekunder och sedan köra uppgifter för det andra programmet. Även om detta tillvägagångssätt skapade en kort tidsfördröjning för operatören, var denna fördröjning vanligtvis inte mer än några sekunder och erbjöd fortfarande avsevärt mer effektivitet än det äldre operativsystemet med en enda uppgift.
Med tiden utvecklades populära inkarnationer av multitasking-operativsystemet som använde en annan metod för att allokera resurser för varje aktivt program. Detta skapade en situation där praktiskt taget ingen tidsfördröjning inträffade alls, förutsatt att utrustningen som driver systemet hade tillräckliga resurser. För slutanvändaren innebar detta möjligheten att utföra flera uppgifter samtidigt utan att behöva vänta på att systemet skulle släppa eller omdirigera resurser när varje uppgift slutfördes i tur och ordning.
Det typiska flera operativsystemet kräver mer resurser än de enkla operativsystemen som var vanliga för stationära datorer i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet. Nyare system kräver plattformar med en ansenlig mängd RAM (Random Access Memory) samt andra typer av virtuellt minne. Om resurserna inte är tillgängliga för att driva de olika applikationerna som är öppna och körs, kan systemet sakta ner till en genomsökning, eller möjligen till och med stänga av en applikation eller två om det är så systemet är konfigurerat för att förhindra överbelastning.
Idag fungerar de flesta stationära, bärbara och netbook-operativsystem med någon typ av multitasking-operativsystem. Till och med utrustning som bankomater eller bankomater använder fortfarande någon typ av multitasking-system, och använder en serie program för att kontrollera saldon och utföra förfrågningar från användare. Det finns också exempel på biobiljettstubbssystem som kan utföra flera uppgifter samtidigt, inklusive att bokföra kvitton på köpta biljetter, även när systemet genererar och expedierar de köpta biljetterna.