Den största skillnaden mellan datorkriminalteknik och dataåterställning är det avsedda syftet med återställningen och hur data kommer att användas. Computer forensics hänvisar vanligtvis till processen att återställa eller hitta data på ett datorsystem eller en hårdvara för användning i brottsbekämpning eller en brottsutredning. Dataåterställning, å andra sidan, tenderar att hänvisa till handlingen att hitta till synes förlorad eller skadad data och återställa den till ett användbart tillstånd. Även om både dataåterställning och datorkriminalteknik delar vissa likheter i procedurer, är det avsedda syftet med sådana procedurer ofta helt annorlunda.
Båda disciplinerna inom datavetenskap, dataforensik och dataåterställning utförs vanligtvis av någon med bakgrund inom programmering och datalagring. Computer forensics är vanligtvis en aspekt av brottsbekämpning för att samla bevis genom att extrahera data från ett datorsystem. Detta kan göras på ett antal olika sätt, som att spåra e-postmeddelanden som skickas tillbaka till systemet som användes för att skicka det, plocka ihop fragment av data som finns kvar på ett system efter att en fil raderades och att hitta metadata på en skiva som återställts från ett brott scen. När denna information har uppnåtts, ges den till en brottsbekämpande myndighet för att hjälpa till att bygga upp ett ärende eller spåra en misstänkt.
Metoderna som används för att hitta data i både datorkriminalteknik och dataåterställning är ganska lika, men dataåterställning begärs vanligtvis av ägaren till en dator eller ett system. Dataåterställning utförs när en skivenhet eller annat system är skadat eller data har förlorats på grund av ett kritiskt fel. Datoranvändaren tar vanligtvis systemet till en datorspecialist för dataåterställning, i hopp om att återställd data ska vara användbar. Även om detta kan resultera i att olaglig data hittas, som kan överlämnas till brottsbekämpande myndigheter, är det ursprungliga målet med sådan dataåterställning att hjälpa datorägaren.
Även om både dataåterställning och datorkriminalteknik kan använda liknande tekniker, finns det vissa skillnader i de problem som står inför i varje process. Inom datorkriminalteknik, till exempel, kan data avsiktligt ha raderats eller krypterats för att försöka förstöra eller hålla dem säkra. Dataåterställning handlar vanligtvis inte om sådan avsiktlig förlust av data eller kryptering. Någon med bakgrund eller erfarenhet av att återställa förlorad eller gömd data kan arbeta med både datorkriminalteknik och dataåterställning och ge assistans till brottsbekämpande och privatkunder vid behov.