Ett utsträckningsfilsystem (EFS) är en metod för att hantera filer och minne på en dators hårddisk eller annan fysisk lagringsenhet som använder en serie sammanhängande områden av minne för att lagra information istället för att använda mindre, mer spridda enheter som kallas block. Vissa filsystem allokerar det utrymme som krävs för filer i små enheter som kallas block, vilket kan leda till att en enda fil med genomsnittlig längd fysiskt sprids över en disk, vilket minskar hastigheten och effektiviteten för att läsa från den filen. När det gäller ett utsträckningsfilsystem binds alla de mindre blocken samman till en större struktur känd som en utsträckning, vilket innebär att större filer kan lagras på en enda sammanhängande plats på den fysiska disken, vilket ökar hastigheten på enheten när läsa från den filen. Även om många operativsystem stöder användningen av omfattningar, användes termen ursprungligen för det specifika, tidiga filsystemet i det nu avvecklade Unix-liknande operativsystemet känt som IRIX®, utvecklat av Silicon Graphics®.
De enskilda bitarna och byten på en fysisk disk, såsom en hårddisk eller en cd-skiva, delas in i grupper efter hårdvara, operativsystem och filsystem. Dessa är kända som logiska grupperingar, eftersom de inte nödvändigtvis har fysiska gränser, bara de som påtvingas av systemet. För flera filsystem används den logiska grupperingen som kallas block som den grundläggande mängd utrymme som kan tilldelas för att lagra en fil. Ett block kan ställas in i valfri storlek men är i allmänhet mycket litet, ibland består det av så lite som 128 byte utrymme.
En omfattning filsystem grupperar block på en disk om de är sammanhängande, vilket betyder att de alla är fysiskt bredvid varandra på en disk. Denna samling av block är känd som en utsträckning. I ett utsträckningsfilsystem, när en fil skrivs till en fysisk disk, allokeras en omfattning istället för enstaka block. Fördelen med att använda omfattningar istället för block är att stora filer kräver mindre overhead för att skapa och underhålla, och risken för fragmentering minskar avsevärt, men inte nödvändigtvis elimineras.
Filfragmentering uppstår när en fil kräver mer utrymme än något tillgängligt block eller omfattning kan ge, vilket innebär att filen måste brytas upp och uppta två eller flera fysiskt olika utrymmen på en disk. Med små block kan stora filer uppta hundratals eller tusentals block över en hel disk, vilket minskar hastigheten med vilken filen kan nås. Ett omfattningsfilsystem tillåter att en stor fil delas upp i olika omfattningar, så kallade indirekta omfattningar, även om antalet omfattningar som krävs vanligtvis är mindre än om filen tilldelats med mindre block.
Förutom att minska mängden overhead som behövs för stora filer, eftersom information om endast en enstaka omfattning behöver lagras i filsystemet istället för flera pekare till olika block, kan användning av omfattningar också förlänga livslängden för viss lagringshårdvara. Detta kan inträffa eftersom angränsande filer kräver mindre rörelse från läshuvudmekanismen på hårddisken för att komma åt information. Ett omfattningsfilsystem tillåter också skapandet av enstaka filer som kan vara terabyte eller mer långa, eftersom en omfattning i vissa fall teoretiskt kan uppta allt tillgängligt fysiskt utrymme utan att behöva skapa omfattande tabeller eller annan overhead för hanteringen.