Paketradio hade sitt ursprung i skinkradio på 1970-talet. Det uppstod som ett sätt att använda radiofrekvenser för att överföra digital data. Sedan starten för radioapplikationer har den blivit oumbärlig för driften av vissa objekt, såsom trådlösa routrar, polis- och taxiradiosystem och analoga mobiltelefonnät.
Tidiga experiment med paketradio var försök att medla och kontrollera flera användare på en delad kommunikationskanal. I mitten av 70-talet hade dessa experiment utvecklats till CSMA-protokoll (carrier sense multiple access), som var föregångarna till LAN-inställningarna för Ethernet™ (Local Area Network). År 1978 hade Federal Communications Commission (FCC) och andra myndigheter gett tillstånd för hamradiooperatörer att sända American Standard Code for Information Interchange (ASCII) via radio. Detta ledde till tidiga experiment med användning av hamradionät i San Francisco-området för att verifiera paketdata mellan mobila och fasta stationer.
För dagen var tekniken ganska avancerad, inklusive DSSS-modulering (direct sequence spread spectrum) och FEC-teknik (forward error control) för att etablera datakanaler. Dessa experiment involverade Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET), som var en föregångare i USA:s försvarsdepartement till Internet, och överförde information mellan ARPANET, paketradionätverket och satellitpaketsystem för en tidig version av internetarbete. Därefter bidrog dessa framsteg till att etablera en del av tekniken bakom moderna Internetprotokoll (IP).
En typisk tidig paketradiouppställning för hamoperatören skulle bestå av ett tangentbord, terminal, modem, sändare/mottagare med antenn och terminalnodkontroller. Datorns roll skulle vara att kontrollera radiokanalen, formatera och paketdata och hantera nätverksanslutningar. Tekniska problem var tvungna att övervinnas, eftersom skinkradio var designad för röst snarare än dataöverföring. Denna primitiva hybrid av Internet och skinka radio kan också innehålla ett enkelt anslagstavla meddelandesystem eller andra funktioner. I modern tid är paketradio via tangentbord vanligare än röstöverföring för många skinkaoperatörer.
Från dessa rötter utvecklades paketradio och paketväxlingsteknik till system för mobiltelefoner, digitala walkie-talkies, trådlösa routrar och otaliga andra enheter. När det gäller amatörradio är paketradio fortfarande en nyckelkomponent i Winlink 2000 (WL2K)-systemet – ett nätverk som satts samman av hamoperatörer för att leverera e-post, text, väderinformation och annan data via radiofrekvens. Winlink har varit ovärderlig vid naturkatastrofer och andra händelser där konventionell telekommunikation inte fungerade.