På 1920-talet användes termen balkanisering för att beskriva bildandet av små grupper av människor som delade liknande övertygelser och idéer och som kan vara fientliga mot grupper med antitetiska idéer. Balkaniseringen tenderar att splittra grupper av människor istället för att förena dem. Detta väl observerade drag har också uttryckt sig på Internet, vilket ledde till skapandet av termen ”cyberbalkanisering”, i slutet av 1980-talet. Tanken att Internet inte är det globala samfundet som man en gång föreställt sig, utan istället kan bli en plats där människor målmedvetet undviker information är kärnan i detta koncept.
Cyberbalkanisering betyder inte nödvändigtvis att grupper som bildas är fientliga mot andra. När listserves först blev populära, spenderade en Jane Austen listserve förmodligen inte mycket tid på att diskutera andra författare, särskilt moderna romanförfattare. Fokus för gruppen skulle ha varit att utvärdera Austens verk och förmedla information om nya Austen-produktioner eller skrivande om henne. Sådana listservrar är ämnesbegränsade, men de betyder inte nödvändigtvis att de som tillhör retade människor som tillhör andra grupper.
Grupper med mer kontroversiellt tema, antingen i listservrar, chattar, bloggar eller andra internetmanifestationer, kan dock specifikt försöka projicera hat eller ilska mot andra grupper och hindra gruppen från att samla information som kan vara motsägelsefull. De kan också avskräcka utomstående från att gå med. Politiska grupper av alla övertygelser har en tendens att praktisera detta, och de får bara referera till arbetet av människor som inte håller med dem för att kritisera det. Sådana grupper kan ha tendenser till att upprepa berättelser som inte är sanna eller som berättas från en specifik inriktning, och detta kan väcka förbittring mot andra istället för en önskan att förstå saker ur ett objektivt perspektiv.
På liknande sätt utövar många religiösa onlinegrupper former av cyberbalkanisering, särskilt när dessa religioner är stelbent uppbyggda. Många av dessa grupper är inte intresserade av att utforska hur deras tro skiljer sig från andra religioner och kan reagera fientligt om vanliga åsikter attackeras eller till och med milt ifrågasätts. Målet är inte att lära, utan att bekräfta övertygelser och att eliminera information som inte tjänar bekräftelsemål.
Till en viss grad kan Internetåtkomst som kontrolleras av vissa restriktiva länder också vara en form av cyberbalkanisering. Detta liknar länder som inte har en fri press. Konceptet att hålla människor ”utanför vetskapen” och se till att världen tolkas av strikta standarder är inte global och tillåter få frågor. Många personer med yttrande- och tryckfrihet väljer dock att isolera sig på detta sätt för att undvika information som strider mot deras övertygelse, och de tillhör ofta enbart snävt konstruerade intressegrupper.
Detta beteende står i direkt kontrast till teorin att Internet är en plats där människor ständigt exponeras för nya idéer. Istället kan folk gå online för att bekräfta de idéer de redan har och för att försöka stävja alla idéer de inte håller med om. Detta är naturligtvis inte alltid fallet, och det finns gott om människor som söker kunskap och förståelse som inte tillhör restriktiva grupper och är öppna för att lära sig mer. Det är kanske bäst förklarat att denna form av isolering kan och förekommer, men det finns andra som också drar full nytta av den ”globala gemenskap”-vägen som Internet erbjuder.