En hårdvarudongel är en liten, bärbar enhet som ansluter till en bärbar eller stationär dator, vanligtvis med USB-porten (Universal Serial Bus). Ibland liknar den en flash-enhet, den användes traditionellt som en säkerhetsnyckel utformad för att tillåta användningen av vissa mjukvarupaket, eller för att tillåta innehavaren att komma in i ett virtuellt privat nätverk (VPN). Idag hänvisar termen också till adaptrar av pigtail-typ, till adaptrar för trådlösa nätverk och till och med vanliga flashenheter, även om den senare användningen inte är allmänt accepterad.
Programvara som kräver en dongel kommer inte att köras utan att enheten är närvarande, eller så kan den köras i lamslaget läge. Enheten kan auktorisera eller låsa upp särskilda funktioner i programvaran i enlighet med typen av köpt licens. Förutom att ge säkerhet är det svårare att knäcka en dongel eller piratkopiera den än att kopiera eller knäcka programvara. Att kräva både mjukvaran och matchande hårdvara ökar svårigheten med piratkopiering i en sådan grad att det i huvudsak gör produkten till ett mindre önskvärt mål.
En hårdvarudongel används också med många VPN, utfärdade till auktoriserade anställda. Enheten utbyter säkerhetstokens med VPN i handskakningsprocessen, och tillhandahåller lagrade, krypterade autentiseringsuppgifter innan datorn tillåts åtkomst till nätverket. Dongeln är vanligtvis kopplad till en viss dator genom unika profilidentifierare, vilket gör att den inte kan användas på ett okänt system om den skulle förloras eller bli stulen. Ett säkert lösenord krävs också ofta av användaren, vilket ytterligare avskräcker från obehörig användning.
En pigtail-dongel eller adapter översätter dataflödet från en typ av port till en annan. Till exempel tillåter en ExpressCard®-till-USB-dongel en bärbar dator eller stationär dator som inte har en ExpressCard®-plats att använda en sådan enhet genom att sätta in den i en extern port, kopplad till en USB-kontakt som kan anslutas till datorn.
Andra pigtail-donglar är 2-i-1-adaptrar. Ett exempel är HDMI 2×1 Auto-Switching-dongeln. Den här adaptern har en HDMI-hankontakt för att ansluta till en högupplöst TV (HDTV) eller hemunderhållningsmottagare. Den andra änden har två hon-HDMI-portar för inkommande signaler från två separata enheter, såsom en DVD-spelare och spelkonsol. Kabeln känner av vilken av enheterna som är aktiv och visar signalen på HDTV:n. Denna dongel är praktisk för mottagare eller för HDTV med begränsade ingångar.
En annan typ av hårdvarudongel är den trådlösa nätverksadaptern. Det finns flera typer av dessa enheter för anslutning till antingen ett Bluetooth®-nätverk, ett trådlöst lokalt nätverk (WLAN) eller till ett mobil- eller mobilnätverk.
Bluetooth® är ett trådlöst personligt nätverk (PAN) som används främst för att ansluta personliga enheter över korta avstånd. En Bluetooth®-dongel gör att en bärbar dator kan byta data med till exempel en mobiltelefon eller med andra Bluetooth®-aktiverade enheter, inklusive skrivare och faxmaskiner.
WLAN finns vanligtvis i hemmet och på kontoret och de flesta datorer har idag trådlösa nätverkskort inbyggda. När ett internt kort inte kan användas kan en extern trådlös adapter eller trådlös hårdvarudongel köpas. Dongeln måste dela ett gemensamt trådlöst protokoll med routern den ska ansluta till.
Mobil anslutning var tidigare enbart förknippad med handhållna bärbara enheter som mobiltelefoner och personliga digitala assistenter. Populariteten för mobilt bredband växer dock som ett alternativ för bärbar datoranslutning. Eftersom en cellulär dongel måste vara märkt av eller kompatibel med operatören för den mobiltjänst som användaren vill ansluta till, väljs tjänsten först, sedan kan en dongel väljas.
En vanlig flashenhet kan också kallas en hårdvarudongel, även om vissa inte anser dessa riktiga donglar eftersom de inte översätter dataströmmar mellan porttyper och inte heller är säkerhetsnycklar i strikt mening, även när de är anpassade för användning som sådana . Andra typer av adaptrar som vanligen hänvisas till med denna term faller också under denna striktare definition, till exempel 2-i-1 HDMI-adaptern/dongeln.