En podcast är helt enkelt ett namn för en ljud- eller videofil som är tillgänglig på webben genom någon sorts syndikeringstjänst. Strängt taget är filerna, formatet och innehållet i en podcast inte annorlunda än någon annan video- eller ljudfil som kan göras tillgänglig på webben, antingen genom en streamingleverans eller en nedladdning. Det som skiljer en podcast från dessa andra filer är att dess närvaro som ett syndikerat format innebär att program byggda för att hämta syndikeringsflöden automatiskt kan ladda ner en ny podcast som en användare har prenumererat på, direkt när den blir tillgänglig.
Namnet podcast kommer från att kombinera varumärket iPod och ordet broadcast. iPod var en av de tidiga bärbara ljudspelarna som integrerade ett system för att ladda ner en podcast från en dator när den väl laddats ner. Många tror att iPod var det fordon som drev podcasten till folkets medvetande, vilket orsakade den nuvarande boomen i podcasting som har gjort att så många andra enheter har blomstrat. Nu när många andra enheter än iPod kan hantera poddsändningar, har många människor reformerat ursprunget till termen så att det istället står som en akronym för Portable On Demand broadCAST.
Innehållet i en podcast kan vara praktiskt taget vad som helst. För det mesta fungerar podcaster som internetradioprogram, som folk kan ladda ner till sin dator för att lyssna på, eller kan överföra till en bärbar ljudenhet för att lyssna på. Dessa program fokuserar ofta på mycket specifika intresseområden, eftersom de kan nå en specialiserad publik. Mer och mer blir det vanligt att vanliga radioprogram erbjuder avsnitt av sin show i podcastformat, antingen för lyssnare som missat programmet i luften eller för att nå en helt ny publik.
Det som skiljer en podcast från en traditionellt inspelad fil som placeras på en webbplats är leveranssystemet och infrastrukturen som är dedikerad till att hjälpa människor att hitta det som intresserar dem. Det finns centrala arkiv för poddsändningar, där användare kan bläddra i ett stort antal poddsändningar efter ämnesområde och se vad andra människor har tyckt om dem, hur många prenumeranter de har och hur de är betygsatta. Detta gör att användare kan fatta ett välgrundat beslut om vilken typ av podcast de kanske vill lyssna på.
När de väl har valt en podcast som fångar deras intresse kan användaren sömlöst hålla sig uppdaterad med den. Istället för att behöva kolla tillbaka på webbplatsen med jämna mellanrum kan de helt enkelt prenumerera via valfritt antal podcasting-prenumerationsprogram, ofta kallade poddfångare, och de kommer att få de nya poddsändningarna automatiskt nedladdade när de görs tillgängliga, och kommer sedan att få en bekräftelse . Även om det är en till synes enkel innovation, har detta leveranssystem revolutionerat hur människor lyssnar på radio på sina datorer och har skapat en hel tillväxtindustri.
Förutom ljud har folk börjat skapa videopoddsändningar. Liksom en vanlig podcast är den avgörande skillnaden mellan en videopodcast och en vanlig strömmande eller nedladdningsbar video leveranssystemet. Skapare kan göra en videopodcast varje vecka eller månad, som prenumeranter sedan automatiskt får när den släpps, vilket gör att användarna kan behandla den mer som ett favoritprogram än annat internetinnehåll.