Den digitala klyftan hänvisar till klyftan mellan människor som har regelbunden tillgång till teknik (som datorer och deras relaterade funktioner som möjlighet att komma på Internet) och de som inte har denna tillgång. Termen har sitt ursprung på 1990-talet och användes mycket i början av USA:s president Clintons administration för att diskutera vad som kunde göras för att överbrygga denna klyfta. Det finns många sätt att se på eller överväga den digitala klyftan. För människor som president Clinton skilde klyftan mellan ”haves och have-nots” inom USA. Andra människor utvärderar hur en upplevd klyfta kan påverka länder, befolkningar eller raser.
Internet- och datoranvändningen har utan tvekan ökat i USA och den digitala klyftan kan vara mindre inom vissa befolkningsgrupper. Men det är fortfarande ett faktum att fattigare människor kanske inte har råd med teknik, och dåligt finansierade skolor kan inte alltid erbjuda regelbunden användning av teknik till sina elever. Däremot kan elever i medelklass- och överklassfamiljer, och i skolor som har medel till utmärkt finansiering, ha teknologi i hemmet och skolan. Detta ger dem avsevärda fördelar jämfört med dem vars hem och skolor inte har samma erbjudanden.
En annan orosmoment i USA är hur tillgången till teknik kan skilja stora minoritetsgrupper från kaukasier. Mindre andelar av afroamerikanska och latinamerikanska medborgare använder regelbundet eller har tillgång till informationsteknologi. Eftersom det finns så många möjliga fördelar med att lära sig hur man använder datorer och hur man drar fördel av webbmaterial, är ett argument att den digitala klyftan håller människor i vissa sociala grupper fattiga och okunniga till en viss grad. Pastor Jesse Jackson kallade det en sorts apartheid.
Hur betydande som den digitala klyftan än är i länder som USA eller Kanada, är skillnaderna mellan tillgång till teknik i dessa länder och i de flesta utvecklingsländer ännu mer slående. Även kraftigt industrialiserade länder som Kina har mycket färre människor som regelbundet kan använda datorer och få tillgång till Internet. Fattigare nationer skiljer sig ännu mer från rikare nationer i detta avseende, och många hävdar att den mängd information som är tillgänglig för fattigare nationer via Internet kan bidra till att förbättra liv och sätta stopp för fattigdomen.
För detta ändamål finns det många välgörenhets- och statliga organisationer som hjälper till att krympa den digitala klyftan genom att tillhandahålla datorer eller finansiering för att få datorer till individer eller utbildningsinstitutioner. De kan också ta itu med klyftan i ett specifikt land som håller på att utvecklas. Detta kan dock vara problematiskt. I länder med svår fattigdom anser många att första ansträngningar bör gå till att tillhandahålla rent vatten, sjukvård och mat efter behov istället för att ge människor tillgång till teknik. Dessutom, i områden som inte har elkällor, kan digitalt material vara relativt värdelöst, och vissa hävdar att det kanske inte är möjligt att försöka få slut på den digitala klyftan i extremt fattiga länder förrän dessa länder uppnår en viss levnadsstandard.