En pekplatta är en enhet utformad för att översätta användarinmatning i form av rörelser som syftar till att flytta en markör till en dator. Den fungerar ungefär som en mus, vilket gör att användare kan flytta en markör för att välja objekt och utföra andra funktioner, men den är utformad på ett annat sätt. Istället för att använda sensorer och en rullboll eller laser som en mus, är en pekplatta en mjuk pad med sensorer som reagerar på fingerrörelser på plattan. Eftersom en pekplatta inte kräver skrivbordsutrymme, kan den vanligtvis hittas inbäddad i bärbara datorer, personliga digitala assistenter och bärbara mediaspelare. För användare som föredrar pekplattans gränssnitt finns pekplattor även tillgängliga för stationära datorer.
Under pekplattans mjuka skal finns en rad sensorer som skapar ett elektriskt fält. Fingret ändrar karaktären på det elektriska fältet, vilket gör att användaren kan dra en markör över skärmen. De flesta pekplattor är utrustade med musknappar som låter användaren klicka på föremål, medan andra tolkar tryck på pekplattan som tryck på en musknapp. Ett tryck och drag kan användas för att välja ett objekt, till exempel. De kommandon som pekplattan känner igen är alla konfigurerbara, beroende på användarens behov.
Förutom den grundläggande musliknande funktionen som en pekplatta tillhandahåller, kan den också programmeras för att ha ”hot spots”. När användaren trycker på en av dessa punkter kan den användas för att rulla ett dokument, öppna ett ofta använt program eller utföra någon annan vanlig funktion. Preferenser för dessa zoner kan ändras i inställningarna för pekplattan, som även inkluderar känslighetspreferenser. De flesta tillverkare inkluderar även skyddsanordningar med sina pekplattor, så att de inte reagerar på att borstas med en handflata eller något annat föremål än ett finger.
Datortillverkare började utveckla pekplattor i slutet av 1980-talet, och i mitten av 1990-talet hade flera bärbara datorer släppts med pekplattadesign. Pekplattan var en stor förbättring jämfört med styrkula eller nubbin-pekare som tidigare ingick i bärbara datorer och började snabbt dominera marknaden för bärbara datorer. Genom att känna av potentialen för andra marknader utvecklade företag också produkter som ritplattor, som översätter ”ritning” med en specialiserad penna på surfplattan till konst på skärmen, och denna teknik används även för surfplattor, som kan känna igen handskrift på den rörelsekänsliga dynan.