Olagliga tecken är bokstäver, siffror, skiljetecken och liknande symboler som inte är tillåtna eller förbjudna av ett datorprogram eller syntax. Den exakta karaktären hos dessa tecken kan variera beroende på vilket program som används och hur dessa tecken används. Det gör att sammanhanget som en person arbetar i ofta kan förändra vilka karaktärer han eller hon får använda och vilka karaktärer som kan skapa problem. Olagliga tecken på engelska är vanligtvis skiljetecken eller bokstäver som innehåller ovanliga accenttecken.
Det finns många olika bokstäver och symboler som kan betraktas som olagliga tecken, och det finns även andra tecken som kan vara förbjudna men inte nödvändigtvis olagliga i vissa sammanhang. Termen ”olaglig” i den här användningen hänvisar inte till några speciella lagar, utan indikerar istället bara att användningen av sådana tecken bryter mot ”lagen” för ett visst datorprogram. I operativsystemet Windows® (OS), till exempel, är symboler som kolon, parenteser och frågetecken vanligtvis olagliga tecken för användning vid namngivning av filer eller mappar.
Många av dessa olagliga tecken är tillåtna för att namnge filer och mappar när du använder Mac OS®, eftersom programmeringen bakom dessa system är annorlunda. Kolon är ett olagligt tecken i båda typerna av operativsystem, eftersom det används i båda systemen för att skilja mellan filer och mappar i en filsökväg. Olika versioner av dessa system kan också tillåta vissa tecken som inte är tillåtna i andra versioner, så systemadministratörer måste ofta vara medvetna om olika olagliga tecken som kan skapa problem i olika typer av system. Vissa bokstäver som kan finnas på icke-engelska språk, särskilt engelska bokstäver som innehåller accenttecken som är ganska vanliga på franska eller spanska, är ofta olagliga tecken i engelska program.
Det finns också vissa olagliga tecken som relaterar till särskilda typer av system, såsom e-postadresser eller URL:er (uniform resurs locators). Dessa system tillåter ofta inte vissa tecken eller mellanslag i speciella kombinationer eller positioner, till exempel tre punkter tillsammans i vad som skulle vara en ellips i de flesta textinställningar eller mellanslag i början eller slutet av ett namn. Vissa chattprogram eller tjänster kan också förbjuda användningen av vissa bokstäver som innehåller accenttecken, som inte nödvändigtvis är olagliga men är förbjudna för att göra systemet lättare att läsa och hantera. Systemadministratörer kan eventuellt förbjuda användare som vanligtvis använder dessa förbjudna tecken, eftersom sådan användning kan bryta mot användarvillkoren för det programmet eller tjänsten.