En virtuell gemenskap är en samling individer som interagerar digitalt och som delar gemensamma intressen, idéer eller mål. Denna typ av gemenskap kan också kallas en online-gemenskap. Virtuella gemenskaper kan ägnas åt ett specifikt ämne, eller så kan de försöka föra samman människor med liknande filosofier. Oavsett vilket är kommunikationen digitalt baserad, information delas och medlemskap är valfritt.
Virtuella gemenskaper gör det lättare för många människor att hitta individer med liknande intressen, idéer och filosofier. Åsikter, idéer, kunskap och till och med egenskaper kan utbytas fritt mellan människor i samhället. Vissa virtuella gemenskaper kan modereras när det gäller språkval och beteende gentemot andra i samhället, men många gemenskaper är inte reglerade när det gäller gemenskapens intresse eller mål. Till exempel kan medlemmar i en virtuell gemenskap som är dedikerad till diskussionen om en historisk händelse behöva avstå från att använda vulgaritet i sin kommunikation, men de kan uppmuntras att utbyta alla sina åsikter, idéer och kunskap om den historiska händelsen med andra.
Denna typ av grupp är virtuell, så kommunikationen är i första hand digital. Communitymedlemmar kan korrespondera via e-post, snabbmeddelanden, chattrum, anslagstavlor, bloggar eller nyhetsgrupper. Denna kommunikation är vanligtvis textbaserad, är långsiktig och kan arkiveras, även om video- och röstchatt också kan användas av en virtuell gemenskap.
Kommunikation kan också strömma över till andra webbplatser som inte är direkt associerade med den virtuella gemenskapen, till exempel webbplatser för sociala nätverk. I vissa fall kan även tryckt kommunikation, såsom nyhetsbrev eller tidskrifter, användas. Det är inte ovanligt att medlemmar i virtuella gemenskaper kommunicerar via telefon med andra medlemmar av gemenskapen eller samlas på en fysisk plats, även om möten ansikte mot ansikte vanligtvis inte är regelbundna och inte heller krävs av gemenskapsmedlemmar.
Hypotetiskt sett kan en virtuell gemenskap bildas kring vilket ämne som helst som skaparen väljer. En gemenskap kan ägnas åt att diskutera ämnen som mellanmänskliga relationer, självhjälpsfrågor, vetenskapliga sysselsättningar, geografiska regioner eller till och med kändisskvaller. De potentiella ämnena är oändliga, men det enda målet för communityskaparen är att föra människor med liknande intressen samman för diskussion och kommunikation. Genom att samla alla dessa individer kan samhället som helhet dra nytta av delade resurser. Till exempel kan lämpliga webbplatslänkar delas mellan medlemmar i communityn och sedan diskuteras.
En av de största skillnaderna mellan en virtuell gemenskap och andra typer av gemenskaper, inklusive virtuella arbetsgrupper, är att medlemmar i en virtuell gemenskap gärna går med. Men trots att de är en gemenskap i världens allmänna mening visar inte alla medlemmar ett intresse av att lära känna varandra på ett personligt plan; deras intresse kan förbli enbart på samhällets ämne. På samma sätt kan medlemsomsättningen vara otroligt hög, och medlemmar kan till och med lämna efter att en enda fråga har besvarats eller en viss åsikt har delats.