Inom databehandling är en nätverksstruktur allt som hör till ett datornätverk. Dessa system kan vara allt från utformningen av nätverket hela vägen till implementering och användning. Även med ett så brett utbud finns det några sätt att använda termen på som är vanligare. Dessa inkluderar den fysiska utformningen av nätverket från en designers synvinkel, dess organisation från en affärsmässig synvinkel och dess gemensamma användarsyn.
En nätverksstruktur kan vara många olika saker för olika människor. Ur perspektivet av en av personerna som designade eller implementerade ett nätverk, är det en samling av kablar, datorer och komponenter. På affärssidan är det kostnaden som måste balanseras mot användningsinformation. Slutligen, ur användarens synvinkel, är det ett medel för att uppnå ett mål som bara behöver beaktas när det inte fungerar korrekt.
En fysisk nätverksstruktur består till största delen av kablar, switchar och arbetsstationer. I större företag designas dessa nätverk ofta av en nätverksarkitekt och implementeras av nätverksingenjörer. I mindre områden eller hem är det fysiska nätverket sällan tillräckligt komplext för att behöva en verklig design.
Det finns två grundläggande beskrivningar för en fysisk nätverksstruktur – det lokala nätverket (LAN) och det breda nätverket (WAN). LAN är ett fristående område i ett nätverk, och det yttre området är ett WAN. Problem kan uppstå med denna terminologi när olika delar av nätverket ses som separata av vissa och anslutna av andra. För att undvika förvirring säger de flesta att LAN är det interna nätverket och WAN är Internet och andra icke-anslutna LAN.
Affärsdelen av en nätverksstruktur är vanligtvis ganska enkel. Människor anställs för att övervaka nätverket för att observera hur det används och verifiera att det används på rätt sätt. Kostnaden för de nätverksspecifika anställda plus kostnaden för underhåll och åtkomstavgifter sätts mot kostnaden för att arbeta utan nätverket. Så länge systemen tjänar pengar på verksamheten fortsätter nätverket; om det inte är det, skärs nätverket ner tills det gör det igen.
Användare ignorerar ofta nätverksstrukturen tills den orsakar problem. Att logga in på virtuella skrivbord som betjänas från ett annat kontor samtidigt som man får åtkomst till databaser i ett annat tillstånd blir så vanligt att det ignoreras. Det är först när systemet slutar ansluta eller saktar ner utan märkbar anledning som de börjar märka. Användarupplevelsen med de flesta nätverk är mycket transparent, användaren kan interagera med systemet, men de tittar förbi det medan de gör det.