En olaglig torrent är en fil eller flera filer som laddas ner utan tillstånd från upphovsrättsinnehavaren. I lekmans termer köpte inte personen som laddade ner filerna dem, och de var inte heller begåvade dessa filer. Termen illegal torrent är något missvisande eftersom en torrent helt enkelt är en fil som talar om för en BitTorrent™-klient var de faktiska illegala filerna ska laddas ner, dvs. musik, spel eller filmer. De flesta hänvisar dock till torrents som om de är de faktiska upphovsrättsskyddade musik-, spel- eller filmfilerna som laddas ner olagligt. På grund av detta har torrents i allmänhet utvecklat ett dåligt rykte, även om massor av filer tillgängliga via BitTorrent™-teknik är köpta, inte längre upphovsrättsskyddade eller tillgängliga gratis att använda i första hand.
Torrents laddas ner med hjälp av BitTorrent™-protokollet, vilket gör att en person kan ladda ner från hundratals andras datorer samtidigt. BitTorrent™-tekniken utvecklades i början av 2000-talet och blev extremt populär eftersom den i många situationer låter människor ladda ner filer snabbare än att bara ladda ner dem från en dator. Alla filer som delas via BitTorrent™-protokollet ägs dock inte lagligt av delaren, vilket leder till piratkopiering på Internet. Det leder också till fler infekterade datorer; studier visar att en hälsosam procentandel av torrentfiler – både lagliga och olagliga – innehåller skadlig programvara, som kan variera i svårighetsgrad från popup-annonser till programvara utformad för att hjälpa inkräktaren att samla in kreditkortsnummer.
I vissa länder finns det konsekvenser för nedladdning av en olaglig torrent. Till exempel i USA har vissa personer fått rejäla böter för olaglig nedladdning av musik. Dessa återverkningar är få och långt mellan över hela världen, dock på grund av det stora antalet olagliga torrentnedladdningar. Faktum är att det uppskattas att cirka 50 % av Internets totala trafik orsakas av torrentnedladdning, även om många av dessa nedladdningar är lagliga.
Det finns olika anledningar till att upphovsrättsskyddade filer delas på BitTorrent™-protokollet så ofta. Många människor håller inte med om upphovsrättslagarna, särskilt de i USA, och ser dem som en form av censur. Ibland är det nedladdade digitala mediet inte lagligt tillgängligt i användarens eget land utan är tillgängligt för nedladdning via BitTorrent™-protokollet, eller så har personen inte råd att betala för programvaran. Ändå, andra gånger laddas en olaglig torrent ned, delas eller båda av apati eller okunnighet om upphovsrättslagar. Oavsett orsak är olaglig torrentnedladdning ett utbrett brott.