En av komponenterna som krävs för att ansluta en dator till ett trådlöst lokalt nätverk (WLAN) är en WLAN-adapter. Kallas även en trådlös adapter, det är en enhet av hårdvara installerad i en dator eller ansluten till en som gör att datorn kan bli en del av ett trådlöst nätverk. Den mer traditionella versionen är i form av ett gränssnittskort som installeras i en expansionskortplats på datorns moderkort inuti datorhöljet. Av denna anledning kallas den vanligtvis för en intern trådlös adapter.
Ett alternativt val med enklare installation är en adapter som ansluts via en USB-port (Universal Serial Bus). Den ena är formad som ett USB-minne och ansluts direkt till en USB-port. Ett annat USB-val är en skrivbordsmodell, som är designad för att sitta på skrivbordet eller en hylla och ansluts till datorn med en kabel.
Skrivbordsmodellen ger vissa fördelar jämfört med typen av flashenhet. Adapterns rörlighet gör att den kan placeras mer strategiskt för att ta emot en starkare signal. Detta är särskilt användbart i situationer där en dator är placerad under ett skrivbord eller är infälld i en hålighet på skrivbordet. För båda stilarna är det lika enkelt och enkelt att ansluta den till datorn som att ansluta den till en USB-port.
En av de viktigaste övervägandena när du väljer en WLAN-adapter är den trådlösa standarden som den är kompatibel med. Trådlösa protokoll upprättas av Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE). 802.11-standarden är protokollet som styr trådlöst nätverk och definierar sådant som bandfrekvens och datahastighet. Det finns flera varianter av denna standard, till exempel 802.11a, 802.11b, 802.11g och 802.11n. Det är avgörande att komponenterna i ett trådlöst nätverk är designade för samma trådlösa protokoll för att de ska vara kompatibla.
När den är installerad och korrekt konfigurerad kommer WLAN-adaptern att upptäcka alla tillgängliga trådlösa nätverk inom dess räckhåll. Att ansluta till ett av nätverken är då en fråga om att konfigurera adaptern och datorn med rätt inställningar, vilket i de flesta fall för hem- och företags WLAN inkluderar säkerhets- och identifieringsinformation. Även om adaptern kan ta emot en signal från ett antal nätverk, kan den endast anslutas till ett åt gången.