En webbläsare är ett program som tolkar kodspråket på World Wide Web i grafisk form och visar översättningen snarare än kodningen. Detta gör att vem som helst kan ”surfa på webben” genom enkel peka och klicka på navigering, utan att behöva känna till kommandon som används i programvaruspråk.
World Wide Web är skrivet i Hypertext Markup Language (HTML), som inte ser ut som dess grafiska översättning. För att ta en titt kan webbanvändare högerklicka på ett tomt utrymme på en webbsida, och en liten popup-meny visas. De kan välja Visa sidkälla i Firefox® eller Visa källa i Microsofts Internet Explorer® för att se hur koden ser ut.
Den första framgångsrika grafiska webbläsaren, Mosaic, skrevs av Marc Andreessen och Eric Bina 1992 och släpptes 1993. Vid den tiden erbjöds de enda populära grafiska onlinetjänsterna av Prodigy, America Online (AOL) och Compuserv. Dessa företag var slutna nätverk som tillhandahöll sitt eget proprietära innehåll, anslagstavlor, e-postprogram och gränssnitt, och som inte gav tillgång till Internet.
Mosaic-webbläsaren öppnade Internet för allmänheten. Det gav ett enkelt sätt att navigera på webben och var gratis för personligt bruk. För att konkurrera med attraktionskraften hos Internets världsomspännande nätverk, var slutna nätverk tvungna att introducera en pipeline till Internet och tillhandahålla en grafisk webbläsare för att tolka HTML. När detta inträffade i mitten av 1990-talet hade Andreessen samarbetat med Jim Clark, tidigare grundare av Silicon Graphics, för att skapa ett nytt flaggskeppsverktyg som heter Netscape.
Netscape förblev den valda webbläsaren tills Microsoft började förpacka sin egen version i operativsystemet Windows®. Internet Explorer® ansågs allmänt vara sämre än Netscape på många sätt, och det kritiserades särskilt för pågående säkerhetsproblem, många buggar och bristande överensstämmelse med webbstandardprotokoll. Även om detta stängde av många i onlinecommunityt, visste floden av nya datoranvändare för lite för att vara medvetna om eller oroliga. År 1998 dominerade Internet Explorer® marknaden, till stor del beroende på Microsofts förmåga att förinstallera det i nya datorsystem.
Samtidigt släppte Netscape, då känt som Netscape Communicator, sin källkod till allmänheten. Webbläsaren genomgick en massiv omskrivning under de närmaste åren och dök upp som webbläsaren med öppen källkod känd som Mozilla, under Mozilla-organisationen, då ägd av AOL. År 2003 lämnade AOL över tillsynen till den nybildade Mozilla Foundation, som döpte om webbläsaren Phoenix och senare Firefox®.
Både Microsofts Internet Explorer® och Mozillas Firefox® är gratis att ladda ner och är två av de mest populära alternativen. 2008 släppte Google webbläsaren Chrome™, som snabbt tog en betydande del av marknaden. Många som använder Apple-produkter har webbläsaren Safari®, som skapades av Apple för sina operativsystem; en version finns också tillgänglig för Windows®. Ett annat alternativ, Opera™, finns också. Många väljer att behålla och använda flera webbläsare, eftersom vissa webbplatser fungerar bättre i en än en annan.