Stamcellsforskare bedriver vetenskaplig forskning om stamceller, både för att förstå dem bättre och för att utforska deras potential för olika hälso- och medicinska ändamål. Stamceller, som finns i de flesta flercelliga organismer, har extraordinära föryngringsförmåga som gör det möjligt för dem att återuppbygga hela kroppsvävnader eller vissa specifika vävnader i kroppen. De stamceller som kan ge upphov till hela kroppsvävnader kallas embryonala stamceller och finns i den inre massan av en blastocyst; en blastocyst är ett embryo i ett tidigt stadium. Den andra typen av stamceller är vuxna stamceller, så kallade för att skilja dem från de embryonala; de förekommer faktiskt i hela kroppen hos såväl vuxna som barn.
Embryonala stamceller är pluripotenta och vuxna stamceller är multipotenta. Pluripotens innebär att embryonala celler är kapabla till oändlig celldelning och kan fortfarande förbli odifferentierade. De kan bilda alla typer av kroppsvävnad, utom moderkakan. De multipotenta vuxna stamcellerna är å andra sidan inte så mångsidiga och kan bara bilda vissa typer av vävnader, oftast bara den typ som de finns i. Vuxna stamceller fungerar som kroppsreparationssatser och förnyar specialiserade celler varje gång de behövs.
Eftersom stamceller är kapabla att regenerera, erbjuder de stora möjligheter inom medicinsk forskning. De kan användas för att reparera skadad vävnad och ersatta skadade organ, och behandla en mängd olika tillstånd som leukemi, multipel skleros, cystisk fibros, motorneuronsjukdom och osteoporos. Stamcellsforskare har nått ett mått av framgång i dessa strävanden, men mycket mer stamcellsforskning behövs fortfarande.
Det finns två betydande problem med att använda stamceller i medicinsk behandling. För det första är det sannolikheten att kroppen avvisar de nya genererade vävnaderna och organen direkt, eller så är det nödvändigt att ta immundämpande läkemedel på permanent basis för att undvika immunavstötning. För det andra kan stamcellsforskare ännu inte kontrollera eller förutsäga hur en stamcellstransplantation kan dela sig i en patients kropp. Det har förekommit fall av stamceller som delar sig på ett okontrollerat sätt, vilket leder till cancertumörer.
Medan denna fråga fortfarande studeras i forskningslabbet, kan det första problemet lösas genom terapeutisk kloning. I detta tar stamcellsforskare DNA från en patient, injicerar det i ett donatorägg och får ägget att dela sig och bilda en blastocyst. Stamcellsskörd görs sedan från denna blastocyst och dessa stamceller kommer att ha samma DNA som patienten. Som ett resultat kommer patientens kropp sannolikt att acceptera de vävnader som odlats från dessa stamceller och det kan också vara onödigt att ta immundämpande läkemedel här.
Ett annat område som stamcellsforskare utforskar är reproduktiv kloning. Hittills har får, nötkreatur, hundar och andra djur lyckats klonas, och nästa uppenbara steg är att klona människor. Denna forskning hade förvandlats till ett minfält av kontroverser, med anhängare som hyllade ljusa nya möjligheter inom medicinsk forskning och motståndare som förnekade vad de ser som en devalvering av mänskligt liv. Debatten pågår fortfarande och har påverkat stamcellspolitiken i länder runt om i världen. Många länder har antingen helt och hållet förbjudit mänsklig kloning eller har infört vissa stränga begränsningar för stamcellsforskning.