Variabel bithastighet (VBR) är en metod för att koda ljud som använder en variabel, eller ändrande, bithastighet för att koda ljudet från en inspelning till ett digitalt medium. Denna ändring av bithastigheten tillåter färre bitar för enkla delar av en låt och fler bitar för komplexa delar. I kontrast till konstant bithastighet (CBR), använder variabel bithastighet totalt sett färre bitar men har också en högre ljudkvalitet än CBR-metoden för kodning. Även om det är bättre, kommer det att ta mycket längre tid för kodningen eftersom den är mer komplex och, om ljudet är mycket komplext, kan låten bli minnestung.
I en fil med variabel bithastighet ändras antalet bitar som används för att koda låten, beroende på vad som händer med filen. Det vanliga intervallet för en VBR-fil är från 128 kilobyte per sekund (Kbps) till 320 Kbps. Om låten har en enkel del, som tystnad i början eller ett mycket enkelt trumslag utan tillhörande instrument, kommer en låg bithastighet att användas. När alla instrument spelas på en gång kommer fler bitar att användas för ett ljud av högre kvalitet.
Genom att använda bitar som anpassar sig efter ljudets behov kan variabel bithastighet leverera ett ljud av högre kvalitet. Detta beror på att kodningsmetoden kan passa låtens behov, snarare än att lägga en godtycklig bithastighetsbegränsning över låten. Den totala mängden minne och bitar som används är vanligtvis mindre än konstant bithastighet, men det är inte garanterat eftersom vissa låtar behöver fler bitar än andra.
Även om variabel bithastighet erbjuder högkvalitativ musik, är det inte den bästa metoden. Det finns ett förlustfritt ljudkomprimeringsformat som levererar musik av högsta kvalitet utan att kvaliteten förloras från inspelningen. Problemet med denna kodningsmetod är att varje låt kommer att vara cirka 20 megabyte (MB), vilket gör det mycket svårt att lagra dessa låtar på en dator eller CD. Denna förlustfria metod används sällan om inte användaren arkiverar låten.
Kontrasten till variabel bithastighet är konstant bithastighet. Denna metod för kodning använder en konstant bithastighet för alla delar av sången. När låten är tyst, eller låten spelar en komplex del, kommer samma mängd bitar att användas. Denna metod har vanligtvis lägre kvalitet och kan ta upp mer minne, men det tar mycket kortare tid att koda.
Det finns några problem med kodningsformatet för variabel bithastighet. Kodningen är mer komplex och datorn måste utföra fler beräkningar för att korrekt koda låten i detta format, så själva kodningen tar mycket längre tid än CBR. Om låten är konsekvent komplex kan den bli mycket minnestung, vilket kan göra den svår att lagra på datorn.