En olaglig operation är ett kommando som en dator inte kan utföra eller inte förstår. Datorn kommer att returnera ett felmeddelande till användaren och varna henne om att det inte gick att utföra ett kommando, och programmet som en användare kör kan avslutas av operativsystemet. Ett antal saker kan orsaka en illegal operation. Vanligtvis kan människor återuppta normala aktiviteter efter att felmeddelandet visas, men ibland kan felet upprepas, vilket indikerar ett allvarligare problem och behov av felsökning.
Processorer hanterar ett antal kommandon vid varje given tidpunkt, särskilt när människor kör flera program. En olaglig operation kan inträffa när datorer försöker hantera minnesläckor eller tar emot orimliga kommandon från förvirrade eller överbelastade program. Processorn kommer att tala om för operativsystemet att det inte kunde slutföra en operation, och operativsystemet kommer att generera ett felmeddelande för att berätta för användaren. Det kan också informera användaren om att programmet kommer att stängas av.
När ett program stängs på grund av en olaglig operation, kommer operativsystemet att försöka spara data så när användaren öppnar det igen, kommer han att drabbas av minimal dataförlust. Ibland är detta inte möjligt. Att regelbundet spara och säkerhetskopiera data är en bra idé för att förhindra katastrofal dataförlust till följd av ett systemfel. Om programmet fortsätter att stöta på fel kan något ha gått fel med installationen, eller så kan det vara i konflikt med ett annat program, plugin eller drivrutin.
Om den olagliga operationen inte stänger programmet bör användaren spara, notera vad som hände när felet inträffade och fortsätta arbeta. Om fler fel inträffar kan det vara ett tecken på att något är fel. Människor bör tänka på de senaste systemförändringarna. Något som att uppgradera programvara, byta drivrutiner, installera en ny kringutrustning eller göra andra ändringar kan skapa en konflikt. Det kan vara möjligt att rulla tillbaka systemet för att åtgärda problemet. Människor kan också slå upp systemkonflikter på Internet för att se om problemet är känt.
Upprepa felmeddelanden om olaglig drift när ingen uppenbar systemändring har gjorts kan vara ett tecken på ett virus eller ett problem med datorn. En teknisk supportrepresentant kan hjälpa användaren att arbeta igenom några diagnostiska tester för att lära sig mer om vad som händer. Det kan vara bra att anteckna detaljerna i felmeddelandet, inklusive eventuella felkoder som visas.