När en enhet i ett paketväxlingsnätverk skickar information till en annan enhet tar det en viss tid för den informationen, eller datan, att färdas över nätverket och tas emot i den andra änden. Normalt, innan data skickas, separeras det i bitar som vanligtvis kallas paket, som är tillräckligt små för att hanteras av ett nätverk. När dessa informationsbitar passerar nätverket undersöks och manipuleras de av enheter som kallas routrar, som hjälper till att styra och hantera dataflödet. Tiden det tar för en routingenhet att ta in ett paket och bestämma vad den ska göra med det kallas bearbetningsfördröjning.
Bearbetningsfördröjning är en del av den totala nätverksfördröjningen, som inträffar under änd-till-ände-överföringar. Andra fördröjningar som kan uppstå inkluderar överföringsfördröjning, utbredningsfördröjning och köfördröjning. Routrar är datorenheter som är specialiserade för att fatta snabba beslut om vad de ska göra med och var de ska skicka paket, och de använder program och hårdvarulogik för att utföra dessa uppgifter. Områdena datorteknik och nätverksteknik strävar efter att utveckla och använda kortfattad programvara och optimerade kretsar i routrar. Detta minskar tiden det tar för routrar att göra val, vilket minskar bearbetningsfördröjningen.
Även om slutpunkter också bearbetar inkommande paket genom att undersöka och ta bort pakethuvuden, koncentreras det primära fokuset för bearbetningsfördröjning vanligtvis på routrar och något på switchar. Detta beror på att det kan finnas många routrar och en mindre mängd switchar mellan två slutpunkter. Routrar orsakar normalt den största delen av bearbetningsfördröjningen. Om man skulle utfärda ett traceroute-kommando till en webbplats från en kommandotolk eller skal, skulle man se att det verkligen finns en hel del routrar längs vägen. Icke-routande switchar som inte manipulerar pakethuvuden orsakar mycket mindre bearbetningsfördröjning eftersom de endast undersöker headern för lager två av modelllager två för open systems interconnection (OSI).
När en router tar in ett paket kan det krävas att man fattar många beslut som bidrar till den totala bearbetningsfördröjningen. Paketkopplade nätverk kan vara som ett spindelnät av nätverk som alla är anslutna till routrar, så en router måste välja vilket nätverk den behöver för att skicka ett paket till nästa. Denna åtgärd kallas vanligtvis routing.
En router kan också behöva fungera som gatekeeper och använda åtkomstlistor för att tillåta eller förbjuda paket att fortsätta på sin resa. Nätverksadressöversättning, som ändrar nummer som kallas IP-adresser (Internet Protocol) på ett paket, kan behöva utföras. Behandlingsfördröjning tar hänsyn till alla dessa procedurer. Det finns andra processer också, och de kan inkluderas i den totala tiden för handläggningsfördröjning om de används.
Som man kan se kan bearbetningsfördröjning vara en stor bidragande orsak till total nätverksfördröjning. Att minska fördröjningen är mycket viktigt för att säkerställa nätverksfunktionalitet av hög kvalitet. Detta hjälper till att säkerställa att Internet och andra nätverk förblir snabba och effektiva.