Ett sökvägsnamn är ett namn som en dator använder för att hitta en fil som en användare vill komma åt. Varje komponent i sökvägen hänvisar till en mapp eller katalog. När en användare ger ett namn till en fil är det filnamnet den sista posten i sökvägen. Sökvägsnamn är hierarkiska till sin natur – börjar med rotkatalogen och går ner för varje fil och mapp för att nå filen som användaren vill komma åt. På detta sätt, när användaren vill komma åt en fil, kan datorn spåra sökvägen från rotkatalogen och till filen som användaren vill komma åt.
I allmänhet är den första komponenten i ett sökväg rotkatalogen. På många datorer ger rotkatalogen även enhetsbeteckningen. Till exempel, om rotkatalogen hänvisar till hårddisken, kommer rotkatalogen att vara C:/, där ”C” är enhetsbeteckningen. Enhetsbokstäverna varierar beroende på vilken enhet användaren vill komma åt. Om en person vill hitta en fil på en flashenhet, kommer rotkatalogen att vara vilken bokstav som helst som är avgränsad till flashenheten.
Efter rotkatalogen innehåller sökvägen alla andra mappar som datorn måste gå igenom för att hitta det angivna filnamnet. Om en användare till exempel letar efter en fil med sökvägen C:/documentsandsettings/user/pic.png, måste datorn leta i C-enheten, under mappen ”documentsandsettings” under mappen, ”user, ” och leta upp filnamnet ”pic.png.” På många datorer separeras varje katalognamn med ett snedstreck (/) eller ett kolon (:). Vissa datorsystem använder dock ett snedstreck () eller en annan avgränsare. Denna hierarki är också viktig för hur Uniform Resource Locators (URL) fungerar.
En fil kan antingen ha ett fullständigt, även känt som ett absolut, sökvägsnamn eller ett relativt sökvägsnamn. Fullständiga sökvägar ger hela sökvägen och pekar datorn till samma plats oavsett vilken arbetskatalog det är. Den ges alltid med hänvisning till rotkatalogen. En relativ sökväg ger bara en del av sökvägsnamnet. Detta gör att datorn ”antar” att filen finns i samma katalog som arbetskatalogen.
Till exempel kan en fullständig sökväg ges enligt följande: C:/documentsandsettings/user/mydocuments/writingfolder/pathnames.doc. Lägg märke till att rotkatalogen startar sökvägen. En relativ sökväg kan dock vara något som pathnames.doc. Om användaren använder arbetskatalogen ”writingfolder” och om ingen annan information ges, kommer datorn automatiskt att söka efter filnamnet i ”writingfolder”-katalogen. Således ges en relativ sökväg i förhållande till en arbetskatalog.