Ett optiskt ljudkort är ett ljudkort som matar ut ljud till enheter som har en digital optisk ingång. Vanligtvis används för flerkanaliga ljudflöden, en digital optisk ingång använder en optisk fiberkabel för att transportera data från det optiska ljudkortet till den optiskt redo ljudenheten. Eftersom optiska fibrer lämpar sig väl för flerkanaligt ljud, finns optiska ingångar oftast på ljudmottagare för hemmabioanläggningar. En dator utrustad med ett optiskt ljudkort kan mata ut flerkanaligt ljud från datorn till en optisk ingång på en hemmabiomottagare.
Viktigt för att producera ljud från en dator, ett ljudkort är en intern eller extern enhet som bearbetar ljudinformation från en dator för uppspelning på en utenhet som en uppsättning högtalare, hörlurar eller en ljudmottagare. Interna ljudkort installeras i en kortplats inuti datorn, medan externa ljudkort vanligtvis ansluts till datorn med hjälp av Universal Serial Bus (USB) eller FireWire. Generellt sett finns optiska funktioner på ljudkort som hanterar avancerad flerkanalsljud.
En optisk kabel kan också kallas en TOSlink-kabel. Denna typ av kabel består av en serie optiska fibrer, tunna, ljusbärande rör gjorda av flexibelt transparent material som kiseldioxid eller fluoridglas. Inuti kabeln flyttar en optisk fiber data från en plats till en annan genom att sända ljusvågor ner i ett eldfast rör. Optisk fiber är flexibel, böjbar och har visat dataöverföringshastigheter betydligt snabbare än de som uppnås på de flesta typer av metallkablar. Området som studerar användningen av optiska fibrer kallas fiberoptik.
Optiska fibrer är fördelaktiga för användning med högupplösta ljudsignaler eftersom de upplever mindre störningar och mindre förlust än de metallfibrer som används i ledningar. Mindre störningar gör att kablar från ett optiskt ljudkort fortfarande kan sända en tydlig signal när de placeras närmare andra, potentiellt störande elektroniska föremål än metallbaserade ljudkortsledningar. Detta kan bidra till att förbättra ljudkvaliteten på platser med störningar från många elektroniska enheter.
Förlust och störningar är några av de vanligaste ljudkvalitetsproblemen som ljudkortanvändare upplever. När man diskuterar ljud och data indikerar förlust en försämring av kvaliteten på data eller ljud när kabelns längd förlängs. En kabel som förlorar mindre information skulle anses vara mindre förlust. Eftersom de är mindre förluster än metalltrådar, kan en optisk kabel som de som används i ett optiskt ljudkort överföra en snabbare datamatning av högre kvalitet över längre avstånd än ljud som överförs över en metalltråd.