Den amerikanska engelska termen cipher och den huvudsakligen brittisk engelska varianten, cipher, används löst för att hänvisa till alla kodade eller krypterade meddelanden och mer specifikt för att hänvisa till meddelanden som krypteras med en hemlig nyckel. Ordet kom in på engelska genom fornfranska och medeltida latin, men har sitt ursprung i det arabiska ordet som på engelska translittereras till sifr, vilket är en variant av ett ord som betyder ”att vara tom” och syftar på nollan, som kommer från samma arabiska rot. Inom kryptografi-dold skrift kan chiffer vara ett verb som betyder ”att kryptera en text” eller ett substantiv, som hänvisar antingen till det specifika kryptosystem som används eller till nyckeln som används i det systemet eller till texten som överförs av det systemet. Med andra ord är ett chiffer tre olika saker.
När substantivet chiffer används för att referera till ett meddelande som har krypterats, syftar det på vad som mer specifikt kallas chiffertext. Detta står i kontrast till klartext, som refererar till det vanliga, obehandlade materialet. Klartext är vad man har både före kryptering och efter dekryptering, där chiffertext tillfälligt ersätter klartexten under den tid som den skyddas.
I det fall då substantivchifferet används för att referera till den hemliga nyckeln, hänvisar det till ett värde som är eller kan användas för att kryptera ett klartextmeddelande. En symmetrisk nyckel används både för att kryptera och dekryptera chiffertexten. När asymmetriska nycklar används finns det en nyckel för att kryptera data och en separat nyckel för att dekryptera data.
Detta för oss till betydelsen av chiffer där systemet för kryptering och dekryptering hänvisas till. Systemet som använder en symmetrisk nyckel kallas Private-Key Encryption. Systemet som använder asymmetriska nycklar kallas Public-Key Encryption. Andra kategoriseringar av chiffersystem inkluderar transpositionschiffer och substitutionschiffer, som beskriver olika sätt att behandla klartext. Det berömda chiffer som Julius Caesar använde och ofta anspelade på var ett enkelt substitutionschiffer. Chiffer kategoriseras också som blockchiffer eller strömmande chiffer.
Chiffer används för att underlätta privat kommunikation av många typer. Chiffer kan användas av en regering, en spion, ett företag eller en terrorist. Chiffer används på Internet för till exempel e-post- och kreditkortstransaktioner. Förutom att göra meddelanden oläsliga för dem som de inte var avsedda för, hjälper chiffer också till autentiseringen av meddelanden, vilket försäkrar mottagaren att meddelandet kommer från avsändaren det utger sig för att vara från.