Neuroner, cellerna i hjärnan, kommunicerar genom att skicka kemikalier som kallas neurotransmittorer till andra celler. Dopaminerga vägar är neurala nätverk i hjärnan som överför dopamin, en typ av signalsubstans. Det finns fyra stora dopaminerga vägar i hjärnan: den nigrostriatala vägen, den mesolimbiska kanalen, den mesokortikala kanalen och den tuberoinfundibulära vägen.
Neuroner i hjärnan är byggda som träd, med grenar som kommer ut ur cellkroppen på alla sidor och en lång stam som skjuter ut från kroppen. Neuronen skickar elektriska signaler ner i trädstammen, som kallas axon. Vid basen av axonet frigör neuronen neurotransmittorer, som färdas över ett gap som kallas synapsen för att interagera med en annan neuron. Neuronerna i de dopaminerga vägarna har långa axoner som löper längs hela vägen.
Signalsubstansen dopamin kan ha en mängd olika effekter på hjärnan, beroende på lokalisering och koncentration. Det spelar en roll i kognitiva funktioner som inlärning, och reglerar även vissa belönings- och bestraffningsaktiviteter. I mellanhjärnan, särskilt substantia nigra, är den involverad i rörelsereglering.
Den nigrostriatala dopaminerga vägen uppstår i substantia nigra. Denna väg är viktig för att reglera rörelse. Vid Parkinsons sjukdom är det mindre dopamin som fungerar i denna väg, vilket leder till sjukdomens motoriska symtom.
Det mesokortikala området, en annan av de dopaminerga vägarna, förbinder det ventrala tegmentet, en del av mellanhjärnan, med hjärnans frontallober. Denna väg reglerar vissa känslor och motivation. Vid schizofreni kan denna väg störas, vilket leder till oregelbundenheter i känslor såsom platt affekt.
Det mesolimbiska området börjar också i mellanhjärnan, men det färdas genom det limbiska systemet i hjärnan. Denna krets är involverad i känslor, motivation och belöning. Det mesolimbiska området är en annan av de dopaminerga vägar som störs vid schizofreni.
Den fjärde av de dopaminerga vägarna är den tuberoinfundibulära vägen. Denna kanal går från hypotalamus till hypofysen. Vid hypofysen sänder den signaler som reglerar utsöndringen av hormoner.
Antipsykotiska läkemedel verkar genom att blockera vissa typer av dopaminreceptorer i hjärnans dopaminerga vägar. Denna åtgärd är emellertid inte begränsad till de mesokortikala och mesolimbiska trakterna, som är inblandade i schizofreni. När dessa läkemedel interagerar med nervcellerna i den nigrostriatala vägen, kan de orsaka en rörelsestörning som kallas tardiv dyskinesi. Dessa antipsykotiska läkemedel kan också störa funktionen hos den tuberoinfundibulära vägen.