En sparkline är en grafik som används för att förmedla information i en text. Per definition tar sparklines väldigt lite plats men förmedlar mycket information. De används vanligtvis för att kartlägga förändringar över tid. Ett vanligt användningsområde för sparklines är att plotta aktieaktivitet eller ekonomiska fluktuationer.
Termen sparkline användes först av Edward Tufte, en amerikansk statistiker och professor vid Yale University. Tufte skrev en serie böcker om att visa information med hjälp av grafik. Hans teori om sparklines beskrivs i boken Beautiful Evidence, som publicerades 2006 av Graphics Press.
Sparklines kan ta många former. Den vanligaste sparklinen har tre grundelement. Ett linjediagram visar förändring över tid. En titel, mellan ett och tre ord lång, berättar vad grafen mäter. Slutligen visar en siffra det totala eller slutliga resultatet av de grafiska ändringarna. Fler element kan läggas till, men syftet med en sparkline är att hålla grafiken så enkel som möjligt samtidigt som den förmedlar nödvändig information.
En sparkline är vanligtvis inbäddad i texten i en bok eller ett dokument. Grafen och dess tillhörande information visas i linje med texten. De är vanligtvis ungefär lika höga som textraden som de är placerade på. Information som visas i en sparkline illustrerar texten som visas direkt före eller efter den. Detta gör att läsaren kan se grafiken utan att avbryta hans eller hennes läsning.
Till exempel, i en ekonomitext, om författaren ville visa hur Dow Jones industriella medelvärde har förändrats över tid, kan han eller hon använda en traditionell graf med en x-axel märkt tid och en y-axel märkta punkter. Författaren kan sedan infoga en radanteckning som säger åt läsaren att se figur 1-A. Sedan kunde läsaren sluta läsa, hitta figur 1-A och granska grafen. Tufte tyckte att istället för att distrahera läsarens uppmärksamhet på detta sätt var det bäst att helt enkelt infoga grafiken direkt i texten.
Tufte lade också fram konceptet för något som kallas en liten multipel, en grafik som innehåller flera sparklines. Varje sparkline-graf har sin egen xy-axel så att varje del av information är fristående. Ändå är gnistlinjerna tillräckligt nära varandra för att kunna ses samtidigt. Detta möjliggör jämförelse utan visuell förvirring. Små multiplar är mest användbara för att jämföra saker som förändras över tiden men som inte mäts med samma skala.