De olika typerna av anpassad kalligrafi har sitt ursprung i olika kulturer runt om i världen, för tusentals år sedan. De huvudsakliga formerna som ofta replikeras inkluderar arabiska, kinesiska, japanska och gammalengelska. Varje stil har många varianter som representerar olika perioder i historien. Moderna kalligrafer härmar ofta dessa historiska stilar av konstnärligt skrivande och lägger ofta till unika egenskaper som gör varje version av bildkonsten personlig.
Anpassad kalligrafi är en metod för att skapa snygga bokstäver med en kombination av breda och tunna linjer producerade av specialdesignade pennor. Pennorna som används för anpassad kalligrafi har vanligtvis ett skaft och ett stålhuvud. Stålhuvuddelen har en cylindrisk form och innehåller ett centralt ventilationshål, som smalnar av till en slits som sträcker sig till änden av pennspetsen. Stålhuvudet delar sig i två pinnar, en på vardera sidan av ventilen, som smalnar av längs slitsen och bildar spetsen. Slitsen och ventilationshålet drar bläck från en brunn till en blåsa som finns i pennans skaft eller från en löstagbar patron.
Spetsen på pennan producerar vanligtvis en fin linje med bläck tills konstnären böjer pinnarna. Böjning eller böjning av pinnarna öppnar slitsen och frigör mer bläck, vilket skapar bredare linjer. Moderna kalligrafer kan också använda markörer eller luftborstar när de återger den snygga skriften, även känd som manus. Konstformen kräver skicklighet och övning, eftersom varje bokstav eller siffra vanligtvis verkar enhetlig i storlek och avstånd. Beroende på den anpassade kalligrafistilen och konstnären kan skriften visas som fetstilta, tryckta bokstäver eller extremt dekorativa, flytande kursiv.
Nabateanaraberna utvecklade arameiska kalligrafikaraktärer någon gång under 5-talet f.Kr. Det utvecklades till det arabiska alfabetet runt 500 e.Kr. Nästan två dussin språk i regionen använder det arabiska alfabetet, som innehåller 28 bokstäver och 18 former, alla avbildade med kursiv skrift. Kalligrafer skriver vanligtvis den arabiska skriften från vänster till höger. Islamisk konst och religiösa dokument använder vanligtvis den kursiva formen. Till exempel skrevs Koranen med denna unika stil av kalligrafi.
Kineserna utvecklade en av de första formerna av kalligrafi runt år 2697 f.Kr. Det första skrivna språket, ritat med bläckfyllda penslar, utvecklades från piktogram till tecken som representerade ord. Inom den kinesiska kulturen, och under århundradena, uppstod många variationer, inklusive de mycket konstnärliga former som kallas Coashu och Xingshu. Från Kina reste skriftspråket till Japan. Många stilar dök upp i Japan, var och en uppkallad efter sociala klasser eller kön, men kana och kanji är fortfarande de mest återskapade formerna.
Ordet kalligrafi kommer från det grekiska språket och betyder vacker skrift. Konstformen började när det skrivna grekiska alfabetet uppstod omkring 2500 f.Kr. Romarna lånade dessa bokstäver och utvecklade det romerska alfabetet omkring år 1 e.Kr. Stenhuggare ristade vanligtvis kalligrafin capitalis quadrata på antika romerska byggnader medan romersk kursiv kalligrafi utvecklades tre århundraden senare. Under 11-talet skapade européer den djärva, svarta gotiska stilen, som blev den dekorativa medeltida eller fornengelska.