Ett MHTML-dokument är en arkivdokumenttyp som kombinerar en webbsida och alla dess resurser. Detta skiljer sig markant från HTML, som bara innehåller texten på en webbsida. Medan HTML helt enkelt är ett märkningsspråk, är MHTML ett komplett filformat. Eftersom ett MHTML-dokument är en fil, snarare än en fil plus en mapp med resurser, är det ofta mycket lättare att hantera än enkla HTML-dokument.
En standard skapades 1999 som bestämmer hur ett MHTML-dokument ska struktureras. Alla dokument av denna typ använder standarden till viss del. Det finns många varianter av MHTML-dokument som kommer från denna standard. Skillnaderna mellan dokumenttyperna kommer inte av hur dokumenten är uppbyggda, utan av hur de sparas. Även om formatet för ett dokument är standardiserat, är det inte metoden med vilken en webbsida och dess resurser bearbetas till ett sådant dokument.
Skillnader i dokumentbehandling kan orsaka kompatibilitetsproblem när ett MHTML-dokument öppnas i en webbläsare. Vissa dokumentformat kan öppnas någorlunda bra i olika webbläsare, men andra har ett proprietärt format som bara kan öppnas i den webbläsare som skapade dem. Som regel är det vanligtvis bättre att öppna dessa dokument i samma webbläsare som de skapades i, eftersom det ger den mest trogna återskapandet av den ursprungliga webbsidan. Att öppna ett dokument i en annan webbläsare orsakar vanligtvis inte betydande layoutsvårigheter, även om möjligheten finns. Dessutom stöder vissa webbläsare inte MHTML-dokument utan plugins eller tillägg.
Den version av en webbsida som finns i dessa dokument är statisk, vilket innebär att de inte har förmågan att dynamiskt uppdatera med en webbsida. Att visa ett MHTML-dokument liknar att visa ett HTML-dokument, eftersom båda dokumenten är ögonblicksbilder av en webbsida vid en viss tidpunkt. För att skapa ett uppdaterat dokument måste sidan sparas igen vid en ny tidpunkt.
MHTML-dokument används vanligtvis för att skicka stora webbsidor via e-post eller göra överföringen av mindre webbsidor enklare. Eftersom det inte är möjligt att enkelt bifoga en mapp med resurser till ett e-postmeddelande, är MHTML-dokumentarkivformatet ett snabbt och enkelt sätt att komma runt detta problem. Att skicka dessa dokument via e-post har en mängd olika tillämpningar, framför allt inom webbpublicering och samarbete.