En sparsam fil sparar meningsfull data endast på en dators hårddisk för att spara utrymme. Detta tillvägagångssätt kan vara användbart när filer innehåller stora block av nolldata representerade av nollor. Istället för att skriva dessa block ignorerar systemet dem och komprimerar det totala lagringsutrymmet för att göra mer utrymme tillgängligt på systemet. När filen öppnas, kopieras eller ändras kan den utökas för att inkludera dessa data. Många filsystem stöder denna typ av datalagring.
I typiskt filskapande tilldelar datorn lagringsblock till filen som inte bara innehåller meningsfull data utan även nollinformation. Detta kan ta upp olika mängder utrymme, beroende på filtyp. Med en sparsam fil lagrar datorn metadata om nollinformationen, men inte själva nollinformationen. Som ett resultat är den övergripande filen mycket mindre, eftersom den endast innehåller block med viktig information, utan nollblock.
Systemet använder metadata som en ögonblicksbild av materialet i syfte att återställa senare. Användare kan komma åt den glesa filen för att ändra innehållet, kopiera det, överföra det och utföra andra åtgärder. En försiktighetsåtgärd med en sparsam fil är att när den öppnas kan den expandera. I fallet med en situation som filkopiering kan den vara för stor för mediet efter expansion, i vilket fall det kan returnera fel.
Vissa verktyg är tillgängliga för att upprätthålla gles filstruktur och hålla dessa filer små. De kan användas för att arbeta i ett filsystem som använder denna lagringsmetod. Att upprätthålla komprimering kan också hjälpa till att hålla diskutrymmesanvändningen begränsad för att säkerställa att systemet fungerar smidigt och korrekt. När mer och mer skivutrymme tas upp kan ett system få problem med att fungera effektivt och användare kan stöta på fler fel och andra problem.
Ett antal system och programmeringsspråk tillåter skapandet av glesa filer. Nackdelar med formatet kan vara ett övervägande när man bestämmer sig för att implementera det, eftersom programmerare och användare måste se till att det är lämpligt. I de fall det inte är det, kan verktyg som att arkivera oanvända filer eller använda andra komprimeringsmetoder utvärderas som alternativ för att hålla ett system igång smidigt samtidigt som den information som användaren behöver lagras. När glesa filer används i ett system är det viktigt att behålla dokumentation om processen som kommer att finnas tillgänglig i händelse av problem.