En aritmetisk logisk enhet är den del av en dators centrala processorenhet (CPU) som gör att datorn kan göra numeriska beräkningar och logiska beslut. Indata kommer in i en av dessa enheter genom en specifik kanal och passerar genom ett antal kretsar som slutför de nödvändiga beräkningarna. När informationen har bearbetats enligt programmets instruktioner återförs den till datorns minne i sin nya form. Alla datorer kombinerar inte matematiska och logiska funktioner i en enhet, även om detta är en vanlig konfiguration.
Booleska funktioner används i den logiska komponenten i den aritmetiska logiska enheten. Datorer använder dessa funktioner för att testa information för att kunna fatta logiska beslut. Genom att utsätta information för dessa logiska tester kan enheten göra de begärda ändringarna av data. För att göra ändringar i data tar enheten emot både data och instruktioner och utför sedan den begärda uppgiften innan data skickas tillbaka till datorns minne.
Den aritmetiska delen utför vanligtvis enkla additions- och subtraktionsoperationer. Mer komplexa matematiska funktioner, som division och multiplikation, utförs ofta genom att utföra en serie subtraktioner eller additioner. Denna enhet kan också göra jämförelser mellan olika värden.
Datorns minne nås ofta av den aritmetiska logiska enheten. Detta minne, som ofta kallas för random access memory, eller RAM, är alltid i ett tillstånd av flux. Detta beror på att enheten kommer åt minnet och gör ändringar i det ofta för att följa instruktionerna från olika program.
Det finns många kanaler som information kan passera när den väl har kommit in i denna del av CPU:n. Portar mellan olika delar av enheten hindrar information från att bearbetas medan enheten utför de nödvändiga uppgifterna, som att ändra informationen eller kontrollera den mot dess booleska logikfunktion. Dessa kretsar är ganska komplexa och involverar användningen av många grindar.
I vissa fall är de aritmetiska och logiska funktionerna uppdelade och bearbetade i två diskreta centralenhetskomponenter, en aritmetisk enhet och en logisk enhet. Många datorer innehåller också flera aritmetiska logiska enheter som kan utföra en mängd olika funktioner snabbt eller, i vissa fall, samtidigt. Att dela upp dessa processer kräver mer resurser och utrymme i CPU:n, även om det kan göra att processerna går smidigare.