Den hierarkiska databasmodellen är en av de första databasmodellerna som har fått bred acceptans, främst på grund av dess förmåga att relatera en datasektion till en annan. I denna modell, som är trädliknande till sin struktur, finns det flera nivåer av hierarkier som börjar med en föräldernod och leder ner till en undernod. Till exempel, om en överordnad nod är ”Namn”, så skulle den underordnade noden vara en lista med namn och nästa nivå skulle vara specifik information om det namnet. Även om den var flexibel när den först kom ut, används den hierarkiska databasmodellen sällan i moderna databaser, eftersom moderna databaser har starkare relationsgrupperingsförmåga.
I den hierarkiska databasmodellen är allt relaterat till en hierarki. Det finns några övergripande överordnade noder på översta nivån i databasen. När en användare väljer noden kommer en mer specifik nod att visas och när användaren klickar på en av dessa noder kommer information som är ännu mer specifik att visas. Till exempel, om den översta hierarkin är ”Träning”, så kan nästa noder vara ”Tyngdlyftning” och ”Cardio”, och sedan kan det finnas muskelgrupper för de förra och löpmetoder för de senare, och sedan ännu mer specifik information efter det.
Den hierarkiska databasmodellen skapades under 1960-talet av IBM® och anses vara den första databasmodellen som någonsin har implementerats. I databasernas tidiga dagar ansågs detta vara extremt flexibelt, eftersom databasdesigners enkelt kunde visa relationer mellan olika noder och användare enkelt kunde mata in data. Den hierarkiska databasen blev känd som en en-till-många-databas, eftersom en nod var relaterad till många andra.
När relationsdatabasen kom ut tappade den hierarkiska databasmodellen popularitet. Detta beror på att den hierarkiska databasen är oflexibel jämfört med relationsdatabasen. Den kan bara relatera en nod till många andra, medan relationsmodellen kan relatera flera noder till flera andra noder. Nyare versioner av den hierarkiska databasen tillåter designers att relatera en överordnad nod till flera andra noder, men detta är svårare att programmera än relationsdatabasen.
Även om den inte används för de flesta moderna databaser, används den hierarkiska databasmodellen fortfarande för vissa applikationer från och med 2011. För servrar som är gjorda för att hålla data under långa perioder utan att data berörs, hittas vanligtvis en hierarkisk databas, eftersom det var databasmodellen som användes när servern skapades. Ett annat skäl att använda den hierarkiska modellen är att, när den kombineras med en enkel databas som bara innehåller ett fåtal poster, tar det kortare tid att programmera.