Business intelligence är en allmän term som används för att hänvisa till ett antal aktiviteter som ett företag kan göra för att samla information om sin marknad eller sina konkurrenter. Några områden som ofta ingår under den allmänna rubriken Business Intelligence är: konkurrensanalys, marknadsanalys och branschanalys. Vissa människor anser också att industrispionage som verkar i informationsinsamlingsändamål är en form av business intelligence.
I de flesta fall kommer ett företag antingen att anlita en extern byrå eller skapa sin egen dedikerade business intelligence-grupp. Denna grupp kommer sedan att samla in information inifrån företaget om hur väl företaget har presterat och var förbättringar kan göras. Gruppen söker sedan till externa källor, som kan inkludera offentliga register över andra företag i samma sektor, marknadsanalyser från tredje part och kundundersökningsinformation. Gruppen kan sedan fördjupa sig ytterligare i specifika konkurrenter, både genom att undersöka deras offentliga information och affärsmodell, och i vissa fall genom att använda en industrispion för att i hemlighet samla information.
Business intelligence-system kontrasteras till mer klassiska former av informationsinsamling genom deras interdepartementala fokus och deras allmänna överblick över affärsresultat. De är också unika i sin användning av avancerad teknologi och tekniker för att bryta efter data och för att knäcka denna data på det mest optimala sättet. Medan en grupp som ansvarar för marknadsanalys kan ha en stark förståelse för den specifika sektor av marknaden där ett företag verkar, gör deras brist på samma detaljerade förståelse om specifika konkurrenter och företagets inre ledning deras information mindre användbar. I en business intelligence-modell kopplas alla dessa olika former av affärsförbättring ihop så att kommunikationen går snabbt och enkelt, och varje segment hjälper till att informera de andra segmenten så att deras insikter är ännu mer värdefulla än de skulle vara på egen hand.
När ett business intelligence-system väl finns på plats kan ett företag förvänta sig att hitta förbättrade handläggningstider för datainsamling, idéer för nya affärsinitiativ, mer riktade marknadsföringskampanjer, en mycket mer exakt bild av kundernas behov och önskemål och en stark förståelse för hur man bäst konkurrerar med toppkonkurrenter. Förbättringen av affärsflexibilitet som kommer med business intelligence är betydande i de flesta fall och gör att ett företag kan dra bättre fördel av ständigt föränderliga marknadsförhållanden.
Användningen av industrispionage inom business intelligence anses allmänt vara något av en gråzon. Vissa företag väljer att inte engagera sig i hemlig informationsinsamling, medan andra anser att det är en central del av ett hälsosamt affärsunderrättelseprogram. Många områden som vanligtvis kallas industrispionage är fullt lagliga, såsom noggrann spårning av patentansökningar och företagsnyhetsbrev för att förutsäga var en konkurrent rör sig på marknaden. Andra metoder, som att använda mutor för att få information från toppforskare eller att installera hemliga övervakningssystem inom företagets huvudkontor, är det inte.