En optisk styrkula är en datorenhet som låter användaren välja eller navigera genom datorinnehåll. Den innehåller en stationär bas, en utskjutande boll inrymd i en sockel och en eller flera knappar som låter användaren utföra funktionerna att klicka. Vissa optiska styrkula innehåller också ett rullningshjul för att underlätta rullning genom webbplatser och dokument.
Kuldelen av den optiska styrkulan är täckt med prickar arrangerade i ett mönster. När användaren manipulerar bollen med fingertopparna läser infraröda optiska sensorer av prickarnas rörelse och skickar data till datorn. Denna funktion kan möjliggöra en mer exakt spårning av rörelser än icke-optiska styrkula, eftersom icke-optiska sensorer helt enkelt avläser kulans rotation på två axlar. En ytterligare fördel med optiska styrkula framför sina icke-optiska motsvarigheter är att de upptäcker rörelse optiskt; damm, smuts och hudoljor stör inte upptäckten av rörelse. Kulan och sensorerna bör dock rengöras regelbundet enligt tillverkarens instruktioner för att säkerställa optimal funktion.
Några fördelar med den optiska styrkulan är att den kräver mindre skrivbordsutrymme än en vanlig mus. Ingen musmatta behövs eftersom bollen är den enda delen av styrkulan som rör sig. Många optiska styrkula erbjuder även ergonomiska fördelar för sina användare. Vissa är utformade så att handleden förblir i ett neutralt läge. Dessutom kan många manövreras med båda händerna, vilket ger användarna friheten att byta händer efter önskemål.
Styrkulor som utformats specifikt för vänsterhänta användare är inte lätt tillgängliga, så vänsterhänta användare väljer vanligtvis antingen en optisk styrkula som kan användas av vänster hand eller helt enkelt anpassa sig till att använda styrkulan med höger hand. Handledsstöd gjorda av gel eller annat material kan öka komforten när du använder en styrkula.
Styrkulor säljs oftast som individuella enheter som är anslutna till datorn via en USB, seriell port eller trådlös åtkomst. Vissa styrkula kan vara inbyggda i tangentbordets design. Tangentborden som innehåller en styrkula brukar placera den i det övre högra hörnet av tangentbordet. Bärbara datorer innehåller ibland styrkula, även om dessa till stor del har ersatts av pekplattor. Styrkulor kan också säljas som små bollar med tumstorlek som fästs på sidan av tangentbordet. De flesta styrkulor som finns på bärbara datorer och datortangentbord är inte optiska, även om det finns några tangentbord som har optiska styrkula.