Torrents är specialiserade filer som används i peer-to-peer (P2P) nätverksmiljöer. P2P är ett nätverk av persondatorer som kommunicerar med varandra genom att köra proprietär P2P-programvara. Den första P2P-mjukvaran designad för att använda torrents var BitTorrent av Bram Cohen. Andra torrentklienter har följt efter.
Torrents kännetecknas av en unik överföringsprocess. För att jämföra hur torrents laddar ner med standardfiler, låt oss först överväga hur vanliga filer laddas ner från Internet.
På vilken webbplats som helst kan en användare klicka på en fil för att överföra den till sin dator. När du klickar på filen börjar webbplatsens server att skicka filen till besökaren i diskreta datapaket. Dessa paket reser olika vägar för att nå användarens dator och rekonstrueras vid mottagandet för att slutföra filöverföringen.
Även om detta fungerar bra för mindre filer, är det krångligt att överföra större filer på detta sätt. Om servern är upptagen kan nedladdningstiden vara mycket långsam. Kommunikation mellan din server och datorn kan till och med krascha, vilket orsakar korruption i överföringen eller i bästa fall förseningar.
Till skillnad från nedladdningar från webben pekar torrents inte på en enda källa på ett P2P-nätverk när de begär filer. Istället innehåller torrents specifik information som flera datorer i nätverket kan läsa för att skicka olika delar av den begärda filen samtidigt och i massor. Torrents håller aktivt reda på vilka delar av filen som behövs för att slutföra begäran. Genom att ladda ner bitar av filen från dussintals, hundratals eller till och med tusentals källor kan stora filer laddas ner mycket snabbt.
Att arbeta med torrents är också unikt av en annan anledning. Samtidigt som användaren laddar ner fildelar laddar datorn också upp delar som redan tagits emot till andra. Detta minskar nedladdningstiden eftersom användare inte behöver vänta på att filkällor har slutfört torrents innan de får nödvändiga delar av en begärd fil.
När begärda torrenter har laddats ner i sin helhet blir du ett frö för dessa filer. Ett frö hänvisar till någon som har hela filen tillgänglig. Det anses vara oförskämt att ladda ner torrents och koppla från, kallat leeching. Istället uppmuntras användare att delta genom att se filen för andra så att ett minimalt delningsförhållande på 1:1 bibehålls. En svärm syftar på att hela gruppen människor överför en fil vid varje given tidpunkt.
För att uppmuntra delning håller programvara som används för att ladda ner torrents reda på andelsförhållandet. Torrentklienten kommer automatiskt att allokera mer bandbredd för nedladdning med högre hastigheter när en användare delar mer än han eller hon laddar ner. Detta innebär vanligtvis att du låter datorn vara igång medan du gör andra saker, eftersom uppströms bandbredd är mycket långsammare för de flesta av oss än nedströms bandbredd. Även om det kan ta 40 minuter att ladda ner en 250 MB gratisprogramsvit, kan det ta flera gånger längre tid att ladda upp samma mängd data.
Torrents arkiveras i bibliotek som är sökbara med en webbläsare. Man kan inte ladda ner torrents utan att först installera en torrentklient. Det finns många gratis torrentklienter tillgängliga, varav några är öppen källkod. När en önskad torrent har hittats, klicka på den för att öppna torrentklienten för att påbörja nedladdningsprocessen. Användaren kan behöva konfigurera sin brandvägg för att tillåta användning av vissa kommunikationsportar.
Många typer av filer delas som torrents, inklusive programvara, musik och videor. Även om P2P-delning inte är olagligt, är det olagligt att dela upphovsrättsskyddat material utan tillstånd från upphovsrättsinnehavaren. Recording Industry Artists of American (RIAA) och Motion Picture Association of America (MPAA) har riktat in sig på några webbplatser som syftar till att arkivera olagliga torrents.